Aún no se comprende del todo cómo funcionan los anestésicos generales, pero su estudio está revelando pistas sobre la naturaleza de la conciencia.
En 1797, al famoso almirante británico Horatio Nelson le amputaron el brazo derecho. La operación le salvó la vida. Pero, según la leyenda, el único anestésico que le ofrecieron fue un trago de ron.
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, incluso la amputación de miembros se realizaba con pacientes completamente despiertos.
La introducción de la anestesia general en 1846 supuso una auténtica revolución. De repente era posible desconectar temporalmente la conciencia de cualquier persona en cualquier momento y lugar. Nelson podría haber sufrido la amputación y aun así presentarse a desayunar al día siguiente.
En la actualidad, cada año se realizan más de 350 millones de intervenciones quirúrgicas bajo anestesia general. Sin embargo, todavía no está del todo claro cómo estas misteriosas drogas nos sumergen en la inconsciencia.
Las pistas que están surgiendo ahora están ayudando a los científicos a comprender mejor el funcionamiento fundamental del cerebro. Incluso señalan el origen mismo de la conciencia.
Un sueño universal
Hay varias categorías de anestésicos. Algunos actúan bloqueando directamente el dolor, mientras que otros provocan somnolencia y relajación. La anestesia general va un paso más allá. Estas drogas inducen la pérdida del conocimiento, de modo que la persona pierde por completo la percepción de lo que sucede a su alrededor.
Existen numerosos anestésicos capaces de inducir un estado de inconsciencia. Van desde gases aparentemente inertes, como el xenón, que rara vez se utiliza en la práctica clínica, hasta el propofol, el anestésico general más utilizado en la actualidad.
Los anestésicos generales pueden tener estructuras químicas muy diferentes entre sí. Sin embargo, en todos los casos, el efecto general es interferir con la comunicación entre las neuronas del cerebro, impidiéndoles intercambiar señales entre sí.
Lo que la resonancia magnética (MRI) muestra claramente es una reducción generalizada de la actividad cerebral.
Sin embargo, se comprende mucho menos cómo esta reducción de la actividad consigue sumir al paciente en la inconsciencia.
Para empezar, todavía no está claro si el estado de inconsciencia inducido por los anestésicos requiere un apagado completo de todo el cerebro o si algunas regiones del cerebro desempeñan un papel más importante que otras.
«Incluso si todo el cerebro se apaga, debido a que está tan interconectado, es muy difícil aislar qué desencadenó esta desconexión global», explica Nick Franks, profesor de Biofísica y Anestesiología en el Imperial College de Londres.
«Si nos fijamos en las imágenes del cerebro, queda claro que hay ciertas regiones más sensibles que se desactivan primero, y eso plantea la cuestión de si son estas regiones las que luego desencadenan el apagado general», añade.
Franks señala el tálamo, una estructura con forma de huevo en lo profundo del cerebro que actúa como centro de conexión entre diferentes regiones del cerebro.
Esta área parece reducir su actividad antes que otras cuando una persona recibe anestesia general. El tálamo desempeña un papel crucial, entre otras funciones, en el inicio y mantenimiento del sueño. ¿Significa esto que los anestésicos actúan «secuestrando» los circuitos naturales del sueño del cerebro?
«Si se le administra anestesia a un animal y luego se estimula una parte muy específica del tálamo, se puede despertarlo», dice Franks.
«Los estudios también muestran que algunas personas en coma pueden despertarse mediante estimulación talámica. Por tanto, se trata de una región esencial para el estado de vigilia», añade. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si este es realmente el mecanismo en juego.
Otros científicos creen que la corteza cerebral (la capa exterior y plegada del cerebro) es el principal «hogar de la conciencia» y, por lo tanto, es donde los anestésicos tienen sus efectos más importantes.
Pero también hay otras regiones involucradas. Estos incluyen los lóbulos frontal y parietal. El primero se sitúa detrás de la frente e interviene en numerosas funciones cognitivas de alto nivel, como el pensamiento crítico.
El segundo se sitúa más atrás y se encarga de procesar la información sensorial, como el tacto.
un tercer estado
Pero están surgiendo señales de que nuestro cerebro podría ser capaz de alcanzar un estado intermedio de conciencia, que no corresponde ni al sueño ni a la vigilia.
Para la mayoría de las personas, la anestesia general implica una pérdida total del conocimiento y, por tanto, de cualquier recuerdo de lo sucedido. Pero no siempre sucede así.
Se estima que aproximadamente uno de cada 15.000 pacientes sometidos a cirugía puede recordar aspectos del procedimiento después de despertarse, fenómeno conocido como conciencia incidental durante la anestesia.
Jaideep Pandit, anestesista consultor de los hospitales de la Universidad de Oxford, cree que estas personas experimentan un «tercer estado» de conciencia, situado en algún lugar entre el sueño y la vigilia, o entre la conciencia y la inconsciencia.
En sus experimentos, Pandit administró anestesia junto con un relajante muscular, pero utilizó un torniquete para evitar que el relajante paralizara el antebrazo.
Esto permitía a los pacientes inconscientes mover la mano si lo deseaban. Descubrió que un tercio de los pacientes eran capaces de apretar los dedos del investigador cuando se les daba una orden, a pesar de no mostrar signos de estar despiertos o sentir dolor durante la cirugía.
Según Pandit, estos resultados sugieren la existencia de un tercer nivel de conciencia.
El prodigio del pensamiento consciente
El llamado «problema difícil» de la conciencia sigue siendo uno de los grandes misterios sin resolver de la ciencia. Pero estudiar qué cambia cuando perdemos esa capacidad está ayudando a revelar algunos de sus secretos.
Aunque el sueño normal también conlleva una pérdida de conciencia, los anestésicos generales permiten desconectarla en cualquier momento, lo que facilita mucho su estudio.
Tomemos, por ejemplo, la singularidad de nuestras experiencias conscientes. Generalmente se acepta que la experiencia consciente de cada persona o animal es completamente subjetiva y excluyente.
Andrea Luppi, neurocientífico de la Universidad de Cambridge, investigó si los anestésicos generales pueden arrojar luz sobre cómo funciona este fenómeno. Para ello, estudió el cerebro de personas bajo anestesia general mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI).
Esta tecnología permite registrar el flujo sanguíneo cerebral y observar el efecto que tienen estos fármacos.
Luppi estaba especialmente interesado en la llamada «conectividad funcional», una medida de la capacidad de diferentes regiones del cerebro para comunicarse y coordinar su actividad.
Normalmente, este tipo de actividad neuronal sigue un patrón tan singular que puede actuar como una especie de «huella digital» para identificar a una persona.
Sin embargo, Luppi y sus colegas descubrieron que, bajo anestesia, los cerebros individuales se volvían menos «únicos» y más similares entre sí.
Curiosamente, el cerebro humano anestesiado también difería menos de los cerebros de otros primates, lo que sugiere que las regiones del cerebro más afectadas por la anestesia son aquellas que surgieron más recientemente en términos evolutivos.
Luppi cree que una característica fundamental de la anestesia es que impide la comunicación entre regiones cerebrales distantes.
Durante la vigilia, diferentes áreas pueden interactuar incluso sin estar conectadas directamente. Sin embargo, este fenómeno es muy raro en el cerebro anestesiado, donde sólo las regiones que mantienen conexiones directas parecen comunicarse.
«Durante la vigilia, el flujo de conciencia guía la secuencia de patrones cerebrales a través de los cuales nos movemos», escribió Luppi en un comentario publicado en 2024.
Sin embargo, bajo anestesia la actividad cerebral pierde esa dirección, explica el experto.
Los hallazgos de Luppi encajan con la idea de que la conciencia no surge de la actividad de una región específica del cerebro. Más bien, sería el resultado de una red: un fenómeno emergente que nace de la coordinación entre diferentes centros cerebrales. Algo parecido a paralizar un gobierno colapsando los sistemas de comunicación de un país.
Luppi también cree que los anestésicos generales podrían arrojar luz sobre cómo las sustancias psicodélicas como el LSD o la psilocibina (los llamados «hongos alucinógenos») alteran la conciencia.
Mientras que los anestésicos reducen la comunicación entre diferentes regiones del cerebro, los psicodélicos parecen tener el efecto contrario: inducen al cerebro a abrir nuevas vías de comunicación.
Aun así, todavía queda mucho que aprender sobre dónde reside exactamente la conciencia en el cerebro humano.
«Nuestro conocimiento de la conciencia es bastante rudimentario», afirma Boris Heifets, profesor asociado de Anestesiología, Medicina Perioperatoria y Manejo del Dolor en la Universidad de Stanford en California.
«Entonces, si encuentra a alguien que pueda explicarle cómo funciona la experiencia consciente, hágamelo saber. Me encantaría hablar con esa persona».
