El abrazo de su hija que marcó el último adiós de Justin Verlander al béisbol

DETROIT.– Justin Verlander superó seis meses de inactividad en las Grandes Ligas, las molestias de una distensión en el tendón de la corva que nunca desapareció del todo y el inevitable paso del tiempo para ofrecer una última muestra del “Verlander clásico”.

Pero después de lanzar 5.1 entradas y ponchar a seis bateadores contra los Piratas, el veterano de 43 años no pudo contener su emoción cuando su hija corrió al montículo para unirse a él para cerrar su carrera.

Nadie podría haber preparado mejor ese momento.

Con lágrimas en los ojos, Verlander abandonó la lomita junto a su esposa y sus dos hijas, luego de dar lo que le quedaba para protagonizar una última y memorable actuación que puso el broche a una carrera de 21 temporadas.

Tres entradas después de que su familia lo acompañara fuera del montículo, los Tigres dejaron en el campo a los Piratas gracias a un jonrón de dos carreras del venezolano Eduardo Valencia, con dos outs y dos strikes en la novena entrada, para ganar 4-3 en Comerica Park.

Ni siquiera el propio Verlander sabía hasta dónde podía llegar en su última salida ni qué repertorio tendría disponible. Su preparación se había limitado a varias sesiones de bullpen y una entrada de práctica de bateo en vivo contra sus compañeros el fin de semana anterior en Chicago.

Más que cualquier otra apertura en su carrera, Verlander tuvo que confiar en su astucia y experiencia acumulada en 556 aperturas y enfrentándose a 14,636 bateadores. No quería enfrentar sólo a uno o dos bateadores; Quería tener una apertura real.

Y demostró que todavía le quedaba mucho en el tanque.

Verlander retiró en orden a los primeros cuatro bateadores de Pittsburgh y comenzó la segunda entrada ponchando a Oneil Cruz con un slider, alcanzando los 3,555 ponches de su carrera.

Luego le permitió un sencillo a Konnor Griffin, un novato que ni siquiera había nacido cuando Verlander debutó en las ligas mayores en 2005. Sin embargo, el veterano mostró su entusiasmo cuando el receptor Dillon Dingler retiró a Griffin mientras intentaba robar la segunda base.

El lanzador había estado buscando recuperar su bola rápida de 95 mph desde los entrenamientos de primavera. En su última aparición logró encontrarlo: utilizó una bola rápida de esa velocidad para ponchar a Henry Davis en la tercera entrada y luego lanzó otra de 94.4 mph a Ryan O’Hearn.

Brandon Lowe rompió la blanqueada en la cuarta entrada al conectar un jonrón en el primer lanzamiento de la entrada. Posteriormente, con dos outs en la quinta, Jacob González aprovechó una curva alta y conectó otro jonrón solitario.

Entre ambos jonrones, Verlander retiró a cinco bateadores consecutivos y ponchó a tres, incluido uno con un slider colocado en la esquina exterior que provocó el tercer strike decretado por el árbitro de plato Laz Díaz, quien también se retirará al final de la temporada.

Verlander volvió a alcanzar las 95 mph con su bola rápida en el lanzamiento número 66 de su actuación.

Una asistencia desde los jardines de Zach McKinstry, la novena de la temporada, evitó mayores daños en la quinta entrada.

Verlander regresó para la sexta entrada y retiró a Lowe con un elevado de falta detrás de la primera base. Luego, el manager AJ Hinch salió del dugout para finalizar su actuación.

Mientras Hinch se preparaba para pedir la pelota, Genevieve, la hija de siete años de Verlander, corrió al mismo montículo para abrazar a su padre. El viernes, ella había sido la encargada de realizar el primer lanzamiento ceremonial antes del partido.

Sus compañeros rodearon a Verlander en el montículo para felicitarlo, mientras los cánticos de “JV” resonaban por todo el estadio.

El lanzador bajó las escaleras del dugout acompañado de su esposa e hijas, cerrando una carrera de 21 años con 266 victorias, efectividad de 3.33 y 3,560 ponches, la octava mayor cantidad en la historia de las Grandes Ligas.