Victor Wembanyama anotó 41 puntos y atrapó 24 rebotes, Dylan Harper terminó con 24 puntos y siete robos, el máximo del equipo en los playoffs, y los San Antonio Spurs vencieron al Oklahoma City Thunder 122-115 en un clásico de doble tiempo extra para abrir las finales de la Conferencia Oeste el lunes por la noche.
Wembanyama selló el partido con un par de mates en el último minuto, uno de ellos condujo a una jugada de tres puntos, dando a los Spurs la ventaja de jugar en casa y venciendo al Thunder por quinta vez en seis encuentros esta temporada.
Stephon Castle anotó 17 puntos, Devin Vassell y Keldon Johnson 13 cada uno, y Julian Champagnie agregó 11 para los Spurs, que no contaron con De’Aaron Fox debido a rigidez en el tobillo.
“Un gran esfuerzo de todos”, afirmó Wembanyama, quien, con 22 años y 134 días, se convirtió en el jugador más joven en sumar al menos 40 puntos y 20 rebotes en un partido de playoffs. Kareem Abdul-Jabbar tenía 22 años y 343 días cuando obtuvo 40/20 en las Finales de la NBA de 1970.
Alex Caruso anotó 31 puntos, la mayor cantidad de su carrera, saliendo desde el banquillo para el Thunder, cuya racha de nueve victorias consecutivas en los playoffs, que se remontaba al Juego 7 de las Finales de la temporada pasada, llegó a su fin.
Jalen Williams regresó de una ausencia de seis juegos debido a una distensión en el tendón de la corva y anotó 26 puntos para el Thunder, mientras que Shai Gilgeous-Alexander, la noche en que recibió su segundo trofeo consecutivo de Jugador Más Valioso, anotó 24 puntos y 12 asistencias, pero tuvo un porcentaje de tiros de campo de 7 de 23.
Fue el sexto partido en la historia de los playoffs de la NBA en llegar a doble tiempo extra, el primero desde un partido entre los Spurs y los Warriors en 2013.
Y cuando el reloj avanzaba hacia la medianoche, Wembanyama decidió que ya era suficiente.
El segundo partido se juega el miércoles en Oklahoma City.
«Fue una batalla de voluntades», dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson. «El nivel de fortaleza mental que mostraron ambos equipos… necesitábamos cada segundo de cada jugador».
Los Spurs lideraban por 10 puntos con 9:10 restantes en el tiempo reglamentario, desperdiciaron toda la ventaja y luego sobrevivieron a un tramo final frenético donde la ventaja cambió de manos dos veces y el juego estuvo empatado tres veces en un lapso de menos de dos minutos.
Wembanyama tuvo una oportunidad desigual de ganar el juego en la última jugada del tiempo reglamentario, pero Chet Holmgren la bloqueó. En la prórroga, Wembanyama se redimió con creces: anotó un triple desde lejos de la línea de tres puntos faltando 28 segundos para empatar el partido y forzar una segunda prórroga.
«Tenemos que mejorar en este juego», dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault.
Gilgeous-Alexander tuvo su peor tiro en la primera mitad en casi tres años: 1 de 5 desde el campo, cuatro puntos. Fue la primera vez desde el 29 de octubre de 2023, en un lapso de 270 partidos, incluidos los playoffs, que no anotó al menos dos canastas antes del descanso.
Mientras tanto, Wembanyama hizo lo que quiso: hacer mates sobre tríos de defensores, mostrar sus músculos por momentos, terminar la primera mitad con 14 puntos y 10 rebotes, luciendo perfectamente cómodo en su debut en este escenario.
Y la ventaja de los Spurs al medio tiempo era de sólo siete puntos, 51-44.
Gilgeous-Alexander anotó un par de canastas en el tercer cuarto, e incluso el Thunder recuperó brevemente la ventaja. Pero los Spurs no se inmutaron y la diferencia seguía siendo de siete puntos. San Antonio lideraba 80-73 al comenzar el último cuarto.
