Los síntomas pueden aparecer inesperadamente. Náuseas, fatiga intensa, entumecimiento en los brazos, sensibilidad en la piel de los brazos y el pecho, o sensación general de malestar o extrañeza. Es una lista que muchas mujeres embarazadas reconocerán.
Sin embargo, estos síntomas también los experimentan los futuros padres o miembros de la pareja que no están embarazadas mientras esperan un bebé, incluso si no son ellos quienes lo están gestando. ¿A qué se debe? Una condición poco conocida llamada síndrome de couvade.
«La mejor manera de describirlo es el embarazo con empatía», dice Catherine Caponero, obstetra-ginecóloga de la Clínica Cleveland en Ohio, Estados Unidos, que ha atendido algunos casos.
«Básicamente, se produce cuando uno de los miembros de la pareja experimenta síntomas de embarazo a pesar de no estar embarazada biológicamente».
Un creciente conjunto de investigaciones revela que el síndrome es más común de lo que se pensaba anteriormente, y algunos científicos se preguntan si sus extraños síntomas justifican una reconsideración de cómo el embarazo afecta a ambos padres.
Generalizado pero no clasificado
El síndrome de Couvade puede afectar a futuros padres, parejas del mismo sexo e incluso futuras abuelas que conviven con la persona embarazada y participan activamente en sus cuidados, según Caponero.
Los síntomas van desde náuseas y fatiga hasta dolor de espalda y dental, cambios de humor, antojos y aumento de peso. Su inicio se asemeja al de un embarazo físico y suele alcanzar su punto máximo durante el primer y tercer trimestre, antes de desaparecer en el posparto.
Debido a que el síndrome de Couvade puede manifestarse de muchas maneras y tiene una definición imprecisa, las estimaciones de su prevalencia varían dramáticamente. Un estudio, por ejemplo, encontró que hasta el 52% de los padres estadounidenses informaron haber experimentado algunos síntomas del síndrome durante el embarazo de sus esposas, con cifras similares en Jordania (59%) y Tailandia (61%).
Otros estudios han encontrado cifras más altas en Polonia y China, donde siete de cada diez futuros padres informaron haber experimentado síntomas de Couvade. Otras investigaciones indican que la prevalencia puede ser menor en Suecia (20%) y Rusia (35%).
Aunque esta investigación indica que es bastante común, el síndrome de Couvade no está clasificado oficialmente como un trastorno médico, afirma Ronald Levant, profesor emérito de psicología de la Universidad de Akron en Ohio, EE.UU.
Ni la Clasificación Internacional de Enfermedades ni el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales de los Estados Unidos (dos herramientas de referencia utilizadas por médicos de todo el mundo) reconocen el síndrome de Couvade. Pocos libros de texto de medicina lo mencionan.
«Creo que aprendí una frase sobre eso. [en la facultad de medicina]» dice Caponero. «Incluso entre nuestros recursos como médicos, no hay mucha información».
Hoy en día, gran parte de este síndrome poco estudiado sigue siendo un misterio. «Su mecanismo no se comprende bien», dice Daniel Singley, psicólogo y director del Centro para la Excelencia de los Hombres en San Diego, EE.UU. «Tal vez sea una manera de tratar de sublimar y lidiar con problemas emocionales, tal vez tenga una base neurobiológica. No creo que se sepa».
Sin embargo, la mayoría de los investigadores coinciden en que el síndrome de Couvade es «multifactorial» e involucra componentes tanto biológicos como psicológicos, dice Levant.
Rituales
La palabra «couvade» deriva del verbo francés «couver», que significa incubar o reproducirse. El antropólogo inglés Edward Burnett Tylor popularizó el término en 1865 para describir una peculiar escena que presenció durante un viaje por el País Vasco: campesinos acostados en la cama con sus recién nacidos.
Según Richard Powis, antropólogo médico de la Universidad del Sur de Florida en Estados Unidos, la expresión despectiva tenía como objetivo ridiculizar a los hombres. «Se trata de la idea generalizada de que los hombres se comportan como mujeres», explica Powis.
Sin embargo, el origen de la práctica de la «couvade» se remonta al año 50 a. C., cuando los futuros padres en Córcega, Chipre e Iberia se acostaban en la cama y expresaban los dolores del parto o imitaban aspectos del parto, a veces vistiendo la ropa de su pareja.
Posteriormente, los antropólogos describieron rituales similares practicados por grupos de todo el mundo, en las Indias Occidentales, América del Sur y Asia Oriental.
Estos ritos se realizaban como ceremonias de adopción, escribió Tylor en 1889, señalando que «entre ciertas tribus, la Couvade es la forma legal mediante la cual el padre reconoce a un niño como propio». En otros casos, se creía que desviaba la atención de los espíritus malignos de la madre al padre.
En ese sentido, explica Powis, los estudiosos de la época (en su mayoría ricos, de la élite victoriana y hombres) veían la Couvade como un conjunto intencional de rituales practicados por nuevos padres en “lugares exóticos” para mantener a su pareja embarazada y al feto en buena salud y buen humor.
Pero cuando la perspectiva cambió a sus propias sociedades occidentales industrializadas a mediados y finales del siglo XX, Couvade comenzó a adquirir un matiz diferente, «como una patología psicológica», dice Powis: una experiencia involuntaria de síndromes de embarazo con bases biológicas y psicosomáticas.
Por ejemplo, Sigmund Freud, la antropóloga Mary Douglas y otros propusieron varias teorías psicoanalíticas. «Se sostenía que los hombres imitaban el embarazo a propósito para robar la atención de su pareja», dice Powis, o que los síntomas de Couvade tenían su origen en una envidia subconsciente y que los futuros padres percibían al feto como un rival por la atención de su pareja.
Emociones complejas
Hoy en día, la mayoría de los expertos coinciden en que el síndrome de Couvade tiene un componente psicológico y que los síntomas probablemente surgen debido al estrés que se experimenta al ser padre, incluso si no se está embarazada.
«Tener un bebé es uno de los hitos del desarrollo más importantes en la vida adulta», dice el psicólogo clínico Kevin Gruenberg, fundador de la organización sin fines de lucro de California Love, Dad. «A veces puede ser muy estresante y abrumador, por lo que el síndrome de Couvade podría ser una forma de reflejar esta gran transformación».
El período posparto introduce nuevas tensiones para ambos padres, como la falta de sueño y las constantes exigencias del cuidado de un recién nacido. «También hay diferentes aspectos relacionados con la identidad sexual, la intimidad física o la logística familiar», añade Singley.
Aproximadamente uno de cada diez nuevos padres desarrolla depresión prenatal o posparto, mientras que hasta el 18% de los hombres reportan altos niveles de ansiedad durante ese período y el 7% presenta síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT). Los estudios demuestran que si una nueva madre sufre depresión posparto, su pareja tiene al menos el doble de probabilidades de desarrollarla también.
Algunos de estos cambios psicológicos podrían tener un trasfondo freudiano. «Veo a muchos padres que vienen y hablan sobre aspectos de su experiencia, como los celos de un recién nacido, el duelo por la vida que tenían antes o tener que compartir a su pareja», dice Singley.
muestra de apoyo
Algunos expertos sugieren que los futuros padres experimentan involuntariamente síntomas similares al embarazo como una forma profunda y subconsciente de empatía hacia sus parejas embarazadas. Es un reflejo de «la profunda implicación emocional y la identificación con la pareja embarazada», dice Levant.
De hecho, suele ir acompañado de acciones de apoyo intencionadas. Si una futura madre desarrolla una repentina aversión a la vista y el olor de la carne, su pareja podría optar por hacerse vegetariana como muestra de apoyo. Si la embarazada reduce su actividad física para pasar más tiempo descansando en el sofá, su pareja podría hacer lo mismo para hacerle compañía.
Powis, por ejemplo, lo compara con los rituales Couvade que se practicaban históricamente. «Mi definición de Couvade es cuando alguien hace algo durante el embarazo o el posparto para contribuir al apoyo de las mujeres embarazadas», explica Powis. «Cuando lo llamamos síndrome, lo patologizamos. Pero no tiene nada de malo ni es particularmente único. Es simplemente empatía humana.
«En última instancia, de lo que hablamos es de cómo las personas se cuidan unas a otras y qué sucede cuando lo hacen».
Cambios hormonales
Sin embargo, la evidencia también sugiere que el síndrome de Couvade puede tener una base biológica que impulsa factores psicológicos e intencionales posteriores. En una serie de experimentos, una de las investigaciones más extensas hasta la fecha, Robin Edelstein, psicólogo de la Universidad de Michigan en Estados Unidos, examinó cómo los niveles hormonales de las parejas primerizas, tanto heterosexuales como homosexuales, cambiaban durante el embarazo.
Mientras que las mujeres embarazadas mostraron grandes aumentos prenatales de cortisol, progesterona, estradiol y testosterona, los hombres experimentaron disminuciones notables en las dos últimas hormonas. Esto no es sorprendente, afirma Edelstein. «Se cree que la disminución de testosterona orienta a los hombres hacia el cuidado del bebé y la inversión en la familia, en lugar de buscar nuevas parejas o ser agresivos. Y niveles más bajos de estradiol pueden facilitar el cuidado», explica Edelstein.
Cuando fueron encuestados tres y seis meses después de dar a luz, los padres que mostraron mayores deterioros prenatales informaron que contribuían más tanto a las tareas domésticas como al cuidado del bebé, lo que fue confirmado por sus parejas cuando se les consultó por separado. «Los cambios hormonales parecen ser lo primero, prediciendo una mayor inversión [en la atención posparto]»dice Edelstein.
Por tanto, los cambios hormonales podrían explicar algunos síntomas del síndrome de Couvade, afirma Edelstein. Por ejemplo, los niveles bajos de testosterona y estradiol se asocian con el aumento de peso en los hombres, mientras que este último se ha relacionado con la depresión. Sin embargo, se desconoce qué desencadena estos cambios.
Esto coincide con numerosos estudios neurológicos que muestran que el cerebro de los padres cambia después del nacimiento de un hijo. Un estudio de 2024, por ejemplo, reveló que el volumen de materia gris se reduce en los padres después del parto, así como en las madres, como una forma de poda sináptica, estimulando áreas del cerebro relevantes para interpretar las señales del bebé, establecer vínculos afectivos y brindar cuidados.
Los hombres con mayores reducciones informaron pasar más tiempo con sus recién nacidos y experimentar un mayor vínculo, lo que refleja una adaptación exitosa a la paternidad.
Teniendo en cuenta todos los factores implicados, Singley rechaza la idea común de que el síndrome de Couvade sea simplemente un reflejo, consciente o subconsciente, de los síntomas de la pareja embarazada. «Es una forma bastante tradicional de ver la experiencia de ser padre», dice Singley. La pareja, explica, «también está pasando por diversos ajustes psicológicos, sociales, neurológicos, endocrinos e interpersonales, porque son una persona independiente».
Para los futuros padres, puede resultar más difícil de aceptar, dadas las expectativas sociales sobre cómo deben comportarse los hombres. «Los hombres pueden pensar: ‘Soy un tipo duro, no puedo estar deprimido; no, eso es débil. Soy padre, tengo que estar en la cima y apoyar a mi familia'», dice Singley.
En cambio, sostiene que deberíamos permitirles decir: «Quizá tenga migraña, quizá tenga tensión muscular, quizá tenga problemas gastrointestinales. Quizás sienta que llevo una gran responsabilidad».
