El cuerpo humano se describe a menudo como una maravilla de «diseño perfecto»: elegante, eficiente y perfectamente adaptado a su propósito..
Sin embargo, tras una inspección más cercana, surge una imagen muy diferente.
Lejos de ser una máquina perfecta, el cuerpo es más bien un mosaico de compromisos moldeados por millones de años de experimentación evolutiva.
La evolución no diseña estructuras desde cero, sino que modifica lo que ya existe.
En consecuencia, muchos aspectos de la anatomía humana son simplemente soluciones «suficientemente buenas»: funcionales, pero lejos de ser perfectas.
Algunos de los problemas y dolencias médicas más comunes surgen directamente de estas limitaciones heredadas.
la columna vertebral
La columna vertebral humana es el mejor ejemplo de esto.
Nuestra columna ha evolucionado poco desde nuestros ancestros cuadrúpedos que habitaban en los árboles, donde funcionaba principalmente como un haz flexible para un movimiento suave de una rama a otra, al mismo tiempo que protegía la médula espinal.
Cuando los humanos adoptaron la marcha bípeda, la columna conservó estas funciones.
Pero también se adaptó para la necesidad adicional de soportar nuestro peso corporal verticalmente y mantener nuestro centro de gravedad, al tiempo que nos permite la flexibilidad de movernos.
Estas demandas opuestas crean tensión.
Las curvas características de la columna humana ayudan a distribuir el peso, pero también nos predisponen a sufrir lumbalgias, hernias discales y cambios degenerativos que afectan su función más importante: proteger la médula espinal y los nervios circundantes.
Estas condiciones son extraordinariamente comunes, no porque la columna sea inherentemente defectuosa, sino porque realiza una función para la que no fue diseñada originalmente.
el cuello
El nuevo podcast de BBC Mundo sobre un amor que triunfó contra viento y marea
Episodios
Fin del podcast
Otro argumento claro en contra del diseño divino es el nervio laríngeo recurrente, que sigue un camino que simplemente no tiene sentido inventar.
Este nervio, que es una rama del nervio vago, controla principalmente las funciones de descanso y digestión de nuestros órganos (como la desaceleración del ritmo cardíaco y respiratorio).
El nervio laríngeo también conecta el cerebro con la laringe, lo que ayuda a controlar el habla y la deglución.
Lógicamente, uno esperaría que utilizara la ruta más directa para conectar el cerebro con la laringe. En cambio, desciende desde el cerebro hasta el pecho, rodea una arteria principal y luego regresa a la laringe.
Este desvío no es un diseño ingenioso, sino un vestigio histórico de nuestros ancestros parecidos a los peces, cuando el nervio seguía un camino directo alrededor de los arcos branquiales.
A medida que los cuellos se fueron alargando a lo largo del tiempo evolutivo, el nervio se estiró en lugar de desviarse.
Esta ineficiencia puede aumentar nuestra vulnerabilidad a sufrir lesiones durante la cirugía.
los ojos
Incluso los ojos reflejan un compromiso evolutivo.
En los humanos y otros vertebrados, la retina (la capa sensible a la luz en la parte posterior del globo ocular) está conectada «al revés».
Esto significa que la luz debe atravesar capas de fibras nerviosas antes de llegar a los fotorreceptores, células especializadas encargadas de detectar la luz y convertirla en un impulso nervioso que se envía al cerebro.
El nervio óptico sale por la parte posterior de la retina, creando un punto ciego justo debajo del nivel horizontal del ojo, donde la visión no es posible.
El cerebro compensa esta deficiencia sin problemas, por lo que rara vez lo notamos.
Entonces, si bien hemos desarrollado una visión increíble y células fotorreceptoras, esto se ha producido a costa de tener una brecha en nuestro campo visual.
dientes
Nuestros dientes nos recuerdan una vez más que la evolución prioriza la aptitud física sobre la durabilidad.
Los humanos desarrollamos dos juegos de dientes: los dientes de leche y los dientes permanentes, y eso es todo. Una vez que se pierden los dientes permanentes, no se reemplazan, a diferencia de los tiburones, que regeneran sus dientes continuamente durante toda su vida.
En los mamíferos, el desarrollo de los dientes está estrictamente regulado y vinculado a estrategias complejas de alimentación y crecimiento de la mandíbula. Este sistema funcionó bien para nuestros antepasados, pero deja a los humanos modernos vulnerables a las caries y la pérdida de dientes.
Las muelas del juicio son otro ejemplo de retraso en el desarrollo. Nuestros antepasados tenían mandíbulas más grandes, adaptadas a dietas más duras que requerían una masticación intensa.
Con el tiempo, la dieta humana se suavizó y el tamaño de la mandíbula disminuyó. Sin embargo, el número de dientes no cambió tan rápidamente.
Muchas personas ya no tienen espacio para sus terceros molares, lo que provoca impactación, apiñamiento y, a menudo, la necesidad de una extracción quirúrgica.
En principio, las muelas del juicio no son inútiles, pero ya no encajan cómodamente en los cráneos modernos.
la pelvis
El parto representa uno de los compromisos evolutivos más profundos.
Al igual que la columna vertebral, la pelvis humana debe equilibrar dos demandas en competencia: caminar bípedo eficiente y el nacimiento de bebés con cerebros grandes.
Una pelvis estrecha facilita la locomoción, pero limita el tamaño del canal del parto.
Por otro lado, los bebés humanos tienen cabezas inusualmente grandes en relación con el tamaño de su cuerpo, lo que resulta en un parto difícil y a veces peligroso, que a menudo requiere asistencia externa.
Esta tensión entre la movilidad y el tamaño del cerebro ha dado forma no sólo a la anatomía sino también al comportamiento social, fomentando la cooperación en la atención y las adaptaciones culturales en torno al parto.
persistencia evolutiva
La evolución no necesariamente elimina las estructuras a menos que impongan una gran desventaja. Por lo tanto, algunas características anatómicas persisten a pesar de ofrecer un beneficio limitado.
Ahora se cree que el apéndice, que alguna vez se consideró un vestigio evolutivo completamente inútil, tiene funciones inmunes menores. Sin embargo, puede inflamarse y causar apendicitis, una afección potencialmente mortal.
Asimismo, los senos paranasales tienen funciones que aún no están del todo claras. Podrían aligerar el cráneo o influir en la resonancia de la voz, e incluso podemos utilizar su tamaño y variabilidad para la identificación forense.
Sin embargo, las vías de drenaje de los senos nasales conducen directamente a la nariz, lo que los hace propensos a frecuentes obstrucciones e infecciones, un efecto secundario del desarrollo más que una adaptación deliberada.
Incluso los diminutos músculos que rodean nuestros oídos proporcionan pistas sobre nuestro pasado evolutivo.
En muchos mamíferos, estos pequeños músculos permiten que el pabellón auricular gire, lo que mejora la audición direccional. Los seres humanos también tenemos estos músculos, pero la mayoría de nosotros no podemos utilizarlos de forma eficaz.
Nuestros cuerpos no están diseñados para la perfección, sino que son un archivo vivo de la evolución.
La anatomía revela un registro histórico de adaptación, compromiso y contingencia. La evolución no busca la perfección; Trabaja con lo que tiene a su disposición, modificando las estructuras paso a paso.
Comprender la anatomía desde esta perspectiva evolutiva también puede ayudarnos a replantear nuestra visión de los problemas médicos comunes.
El dolor de espalda, los partos difíciles, el apiñamiento de los dientes y las infecciones de los senos nasales no son desgracias aleatorias. Son, en parte, consecuencias de nuestra historia evolutiva.
