ATLANTA (AP) — Países del Golfo como Arabia Saudita y Catarque invirtió una fortuna en fútbol e infraestructuras, sufrió eliminaciones sin contemplaciones de la Mundo, demostrando que mucho dinero no garantiza el éxito en el escenario más importante del deporte.
Arabia Saudita saldrá lo antes posible. De nuevo. El último de un grupo que incluía al pequeño Cabo Verdela tercera nación más pequeña en competir en esta fase y llegar a los playoffs por primera vez.
Al fichar a jugadores como Cristiano Ronaldo, Neymar y Karim Benzema como parte de una campaña de reclutamiento espectacular en los últimos años, Arabia Saudita ha sido un gran disruptor en el fútbol de clubes. Pero a nivel internacional aún le queda un largo camino por recorrer, ocho años antes de albergar el Mundial de 2034.
El domingo dimitió el presidente de la Federación Saudí de Fútbol, Yasser Al-Misehal. Asumiendo toda la responsabilidad por la fallida campaña mundialista, dijo que retirarse permitirá una «nueva fase» de liderazgo dentro del fútbol saudita.
Qatar, que fue sede hace cuatro años, también regresa a casa después de sólo tres partidos, al igual que las otras naciones del Golfo. Irán e Irak. En comparación con el éxito de los equipos africanos en esta Copa del Mundo, con nueve de cada diez avanzando a los octavos de final, las naciones del Golfo están luchando enormemente para dejar su huella.
Un empate sin goles contra Cabo Verde acabó con las esperanzas de Arabia Saudita de avanzar de la fase de grupos por primera vez desde 1994.
«No era lo que queríamos, porque cuando jugamos un partido así contra un equipo que estaba más o menos al mismo nivel que nosotros, nuestro rendimiento no fue bueno. Esto es motivo de preocupación», dijo el seleccionador saudita Georgios Donis.
Qatar hizo historia con su primer punto en la Copa del Mundo, al anotar un espectacular empate tardío contra Suiza. Pero fue otra salida temprana decepcionante después de haber sido eliminados apenas dos juegos después de su torneo local en 2022.
«Creo que demuestran que al menos pudimos competir en este tipo de partidos», dijo el entrenador Julen Lopetegui.
El nombramiento de Lopetegui -ex entrenador de España y Real Madrid- es una prueba del tipo de inversión que ha hecho Qatar para intentar mejorar su desempeño a nivel global. A diferencia de Arabia Saudita, no ha emprendido una campaña tan audaz para atraer a las estrellas veteranas de Europa a su liga nacional.
A pesar de tener una población de 3 millones y sólo unos 300.000 habitantes, ha logrado desarrollar suficientes jugadores locales para ganar dos Copas Asiáticas consecutivas en los últimos años y afirmar su dominio en una región que incluye potencias como Japón y Corea del Sur.
Pero no ha podido trasladar esas actuaciones a la Copa del Mundo, y una salida tan temprana es una decepción menos de cuatro años después de albergar el torneo y gastar miles de millones de dólares para crear ocho estadios de última generación.
«Te comparas con otros países… seguramente sabemos quiénes somos», dijo Lopetegui. «Pero al mismo tiempo creo que este es un país pequeño pero con mucha pasión, gran inversión… Tenemos que mejorar cada día y lo hicieron.
«Estamos seguros de que miramos hacia el futuro con optimismo.»
También se trata del futuro de Arabia Saudita, después de ganar el derecho a albergar la Copa del Mundo en 2034.
Su misión es influir en los deportes de todo el mundo, desde la compra de la Premier League Newcastle hasta el lanzamiento de LIV Golf y la organización de combates por el título mundial de boxeo y la Fórmula 1.
La Copa del Mundo sería su logro más notable en su intento de alejarse de su fuerte dependencia del petróleo y explorar otros sectores generadores de ingresos.
Querrá que su equipo nacional deje huella en su torneo local y, si bien los fichajes de superestrellas como Ronaldo han elevado el perfil de su liga, la esperanza es que también eleven el listón.
Sin embargo, después de lograr una de las mayores sorpresas en la historia de la Copa del Mundo al vencer a Argentina, eventual campeona, hace cuatro años, esta vez no hubo momentos destacados: no lograron avanzar más allá de la fase de grupos por sexta vez consecutiva.
«Cuando tengamos estas estrellas en la Liga Árabe, creo que cuanto más competitiva sea la competición, mejores serán nuestros jugadores», dijo Donis. «Pero es diferente cuando jugamos para la selección nacional porque en la selección nacional, en estas experiencias, tiene que haber una cierta mentalidad».
El enfoque en desarrollar el talento local es evidente a medida que se acerca el año 2034.
Los partidos internacionales han disminuido y algunos grandes nombres, incluido Neymar, se han ido. El director deportivo de US Soccer, Matt Crocker, ha sido atraído para liderar el desarrollo de talentos en Arabia Saudita y se dice que la inversión en jóvenes se ha duplicado en los últimos tres años.
Si Arabia Saudita y Qatar han sido disruptores con su repentino gasto enorme, Irán ha competido en Copas Mundiales desde 1978.
Tuvieron que lidiar con dificultades de preparación y viajes después de la guerra con Estados Unidos y estuvieron a un paso de avanzar como el mejor tercer equipo después de tres empates. En siete apariciones en la Copa del Mundo nunca lograron pasar de grupos.
Lo mismo ocurrió con Irak en sus dos apariciones con 40 años de diferencia.
En un momento en que una Copa Mundial de gran tamaño con 48 equipos ofrece oportunidades para que equipos como Cabo Verde y Congo hagan historia, las naciones del Golfo todavía están esperando el momento oportuno.
