Se suponía que esta era la oportunidad de George Russell de luchar por el título de Fórmula 1.
Al comenzar la temporada como el mejor piloto indiscutible de Mercedes, con su equipo produciendo el mejor auto luego de una revisión reglamentaria, Russell parecía estar en una posición ideal para competir por el campeonato mundial después de ganar la carrera inaugural del año en Australia.
Fue entonces cuando su compañero, Kimi Antonelli, en su segundo año en el equipo, le adelantó y arrasó en el circuito de Fórmula 1.
Antonelli ha hecho historia en la F1 en varios aspectos esta temporada. Con sólo 19 años, se convirtió en el piloto más joven en conseguir la pole position en el camino hacia su primera victoria en China y, posteriormente, se convirtió en el líder más joven en la clasificación de puntos de la F1 tras una victoria en Japón.
El italiano de pelo largo continuó imparable, conquistando la triple corona aliterada de Miami, Montreal y Mónaco para lograr cinco victorias consecutivas e igualar la racha ganadora más larga jamás lograda por el líder de victorias en la F1, Lewis Hamilton.
Ahora intentará conseguir su sexta victoria consecutiva en el recién renombrado Gran Premio Barcelona-Cataluña (la carrera antes conocida como GP de España), que se celebrará el domingo.
Y aunque es perfectamente consciente de que ahora es el piloto a batir, Antonelli intenta que eso no le afecte.
“En cuanto al campeonato, no estoy demasiado preocupado”, afirmó el jueves en el circuito de Montmeló. “Sé la oportunidad que tengo y quiero aprovecharla al máximo, pero al mismo tiempo no quiero correr una carrera pensando en ello”.
«Quiero disfrutar el fin de semana tanto como sea posible y conducir lo más rápido posible, y veremos al final de la temporada dónde estamos».
Russell necesita recuperar el terreno perdido.
Mientras la F1 descubría a su nuevo piloto estrella, Russell se encontró por primera vez en problemas con Mercedes, donde había logrado adelantar a Hamilton antes de que el piloto británico se marchara a Ferrari hace dos años. Ese cambio trascendental le abrió las puertas a Antonelli para unirse a las Flechas de Plata.
Russell, de 28 años, conocido por su encanto juvenil y sus charlas de radio con el equipo, que han incluido joyas como «Yabba Dabba Doo» y «put on the hervidor», se enfrenta ahora a su momento más difícil desde que se unió a Mercedes hace cuatro años.
La temporada pasada, Russell superó a Antonelli, logrando dos victorias y sumando 319 puntos, la cuarta mayor cantidad de puntos en la parrilla, mientras que su nuevo compañero fue séptimo con 150 puntos y ninguna victoria.
Después de seis carreras, Antonelli, gracias a su racha de victorias, lidera el campeonato con 156 puntos. Le sigue Hamilton, que vive un resurgimiento en Ferrari, con 90 puntos. Russell ocupa el tercer lugar con 88.
«Honestamente, no siento ninguna presión. Voy a tratar de disfrutar cada carrera, sin siquiera pensar en el campeonato», dijo Russell el jueves. «En este momento está tan fuera de mi alcance que simplemente voy a disfrutar de las carreras, divertirme, conducir rápido y hacer lo que sé que soy capaz de hacer y lo que he hecho durante toda mi carrera en la Fórmula 1».
El jefe de Mercedes, Toto Wolff, elogió el talento innato de Antonelli y su capacidad para aprender de su difícil temporada de debut con el fabricante alemán. Sin embargo, matizó sus palabras afirmando que los decepcionantes resultados de Russell se deben en gran medida a cuestiones fuera de su control, como una polémica penalización por exceso de velocidad en Mónaco que le dejó fuera de los puntos.
“El comienzo de temporada de Antonelli fue muy emocionante, pero hay que tener en cuenta que George también ha tenido mala suerte”, dijo Wolff. «No hay nadie que preferiría tener en el equipo que los dos que tenemos».
¿Podría Barcelona, un circuito clásico, permanente y de alta velocidad que los pilotos conocen bien tras años de carreras y pruebas, darle a Russell la oportunidad que necesita?
Lideró la primera sesión de entrenamientos libres para la carrera del viernes, en la que participaron siete pilotos de reserva, incluido Frederik Vesti, que reemplazó a Antonelli.
Russell nunca ha subido al podio aquí en sus siete intentos con Mercedes y Williams, aunque ha estado cerca con tres cuartos puestos, incluidos los dos últimos años. Esto se debe en parte a que tampoco han conseguido estar entre los tres primeros de la clasificación, por lo que un buen sábado será clave.
Otra victoria para Antonelli le permitiría empatar el récord de Russell de seis victorias en su carrera.
Russell ha llegado a la conclusión de que necesita dejar de pensar demasiado, de obsesionarse con los datos, y volver al «instinto».
«No quiero perseguir el sueño, quiero que me llegue. Y me llegará si lo afronto carrera por carrera», dijo.
El Barcelona se tomará un descanso el año que viene.
Desde 1991 hasta el año pasado, la carrera disputada en el circuito situado a media hora en coche de Barcelona (en un día normal, sin tráfico de aficionados a la Fórmula 1) se llamó Gran Premio de España.
Ahora se llama Gran Premio Barcelona-Catalunya, mientras que la nueva carrera, que se celebrará por primera vez en Madrid en septiembre, recibirá el nombre de Gran Premio de España.
El futuro de la carrera de Barcelona estuvo en duda hasta que la Fórmula 1 anunció en febrero un acuerdo para seguir celebrándola, pero cada dos años, alternándola con el Gran Premio de Bélgica. La carrera de Barcelona se disputará en 2028, 2030 y 2032.
Se espera que decenas de miles de aficionados españoles asistan a ver a Fernando Alonso en la que él mismo ha declarado que probablemente será su última carrera en Barcelona.
