Se sabe que el fin de ese largo dominio se produjo tras el impacto de un asteroide hace 66 millones de años.
Pero el misterio de cómo estos gigantes superaron a otras especies y llegaron a gobernar el planeta ha ocupado a los científicos durante años.
La respuesta, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, se puede encontrar en Heces y vómitos de dinosaurios fosilizados de hace más de 200 millones de años.
Los fósiles fecales se llaman coprolitos. Los fósiles de vómitos se llaman regurgitados. Juntos se llaman bromalitas.
Estos fósiles nos permiten reconstruir las redes tróficas de ecosistemas pasados y lo que contienen, incluidos insectos, es extraordinario.
“¡Los insectos eran increíbles! Algunos medían sólo 1 mm de largo, pero conservado con todas sus diminutas patas, antenas y detalles intrincados: ¡en un coprolito de 230 millones de años! “, le dijo a BBC Mundo el paleontólogo Martin Qvarnström de la Universidad de Uppsala en Suecia, autor principal del estudio.
“También descubrimos coprolitos llenos de fragmentos de huesos masticados y dientes aplastados. «Resulta que el primer arcosaurio de Smok masticaba huesos como las hienas modernas para extraer médula y nutrientes, pero al hacerlo aplastaba y se tragaba sus propios dientes», añade Qvarnström.
«Estas son sólo algunas sorpresas, pero en conjunto revelan la estructura de ecosistemas enteros de esa época».
El ascenso de los gigantes
Los dinosaurios surgieron hace aproximadamente 230 millones de años.
Pero inicialmente fueron eclipsados por otros animales, incluidos grandes parientes de los cocodrilos y herbívoros del tamaño de elefantes.
Sin embargo, hace unos 200 millones de años, los dinosaurios llegaron a dominar y sus principales competidores desaparecieron.
«Abordamos la aparición de los dinosaurios de una manera completamente nueva», explica Qvarnström.
“Analizamos la evidencia dietética para deducir el papel ecológico de los dinosaurios a lo largo de sus primeros 30 millones de años de evolución«.
El estudio se centró en una región de Polonia con una gran cantidad de fósiles de ese período crucial.
«Estudiamos más de 100 kilogramos de heces fosilizadas», afirma Grzegorz Niedźwiedzki, paleontólogo y geólogo de la Universidad de Uppsala y del Instituto Geológico Polaco y otro de los autores del estudio.
Qvarnström y sus colegas examinaron más de 500 bromalitos y analizaron su contenido.
Los científicos utilizaron diferentes tipos de microscopios y una técnica conocida como microtomografía sincrotrón, que utiliza un acelerador de partículas para ver en detalle el interior de los fósiles.
El análisis de los materiales digestivos permitió a los investigadores descifrar «quién comía a quién y ver esta tendencia durante un período de tiempo tan largo», dice Qvarnström.
¿Cómo pueden los investigadores saber quién produjo esas heces?
Los huesos fósiles y las huellas muestran qué animales estuvieron presentes en un momento determinado.
y los investigadores dedujo quién produjo un coprolito determinado basándose en factores como el tamaño y la forma del fósil, y en el sistema digestivo de parientes vivos. de estos animales extintos.
Adaptarse o extinguirse
El equipo descubrió que la cantidad y variedad del contenido fósil aumentaba con el tiempo.
Esto indica que Los dinosaurios más grandes y con hábitos alimentarios más diversos comenzaron a ganar prominencia a finales del Triásico (hace entre 237 millones y 201 millones de años).
Al comparar los fósiles con datos de plantas de la época, los científicos descubrieron que el surgimiento de los dinosaurios estuvo determinado por el azar y las adaptaciones.
Por ejemplo, el clima cambió y hubo un aumento de la humedad, lo que modificó la vegetación disponible.
Los dinosaurios pudieron adaptarse mejor que otros animales terrestres a este clima cambiante y a los cambios en la dieta que otros animales terrestres.
Otros cambios ambientales relacionados con el aumento de la actividad volcánica precipitaron una gama más amplia de plantas que explotaron a dinosaurios herbívoros cada vez más grandes.
La proliferación de grandes dinosaurios herbívoros condujo a su vez a la evolución de dinosaurios carnívoros más grandes.
«Lo que aprendimos fue que la aparición de los dinosaurios llevó bastante tiempo y fue realmente compleja», afirma Qvarnström.
El dominio de los dinosauriosNo sucedió de la noche a la mañana.; «Los dinosaurios tuvieron que competir ferozmente con otros grupos de animales, y un poco de suerte influyó».
La adaptabilidad de los primeros dinosaurios fue vital, según el científico.
«Los animales con dietas más especializadas lucharon contra los climas cambiantes».
En cambio, «Los animales con dietas más variadas parecen haber afrontado mejor los cambios ambientales.lo cual fue crucial para el éxito inicial de los dinosaurios, mientras que a los primeros dinosaurios les fue mejor con sus dietas variadas y su flexibilidad”.
El estudio ayuda a comprender cómo responde la vida a diferentes presiones, incluidas las derivadas del cambio climático.
«Comprender los cambios de la fauna del pasado puede influir en nuestro conocimiento de los ecosistemas actuales, que enfrentan importantes desafíos debido al cambio climático», explica Qvarnström a BBC Mundo.
En el futuro, los científicos esperan estudiar bromalitos de otras regiones.
“Planeamos probar este modelo con fósiles de dinosaurios tempranos clave en otras regiones. América del Sur, donde se encontraron los primeros dinosaurios verdaderos, es un área que estamos especialmente entusiasmados de explorar. próximo».
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