Washington, Estados Unidos.- Un multimillonario, un piloto y dos empleados de SpaceX despegaron el martes desde Florida, Estados Unidos, en una ambiciosa misión que debería marcar una nueva era en la exploración espacial comercial, con la primera caminata espacial privada de la historia.
Un cohete Falcon 9 despegó esta madrugada del Centro Espacial Kennedy, poniendo en órbita la cápsula Dragon que transporta a los cuatro pasajeros a bordo para esta misión, bautizada Polaris Dawn, que alcanzó una altitud de 1.200 kilómetros.
Poco después, la misión pretende alcanzar los 1.400 kilómetros, la mayor distancia recorrida por una tripulación desde las misiones lunares Apolo, hace más de medio siglo.
Durante la misión, la cápsula «pasará varias veces por las altitudes orbitales de más de 10.000 satélites y fragmentos de desechos espaciales», dijo Elon Musk, el director ejecutivo de la compañía, en la red social X, de la que también es propietario.
«No hay margen de error en nuestros cálculos», añadió Musk, quien previamente felicitó a los equipos de SpaceX y a la tripulación del programa Polaris.
El comandante de esta misión, que durará cinco días, es el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, que trabaja desde hace varios años con la empresa de Musk y financia parte del viaje, cuyo coste no ha sido revelado.
Uno de los principales objetivos es probar los primeros trajes espaciales blancos de aspecto futurista de la compañía durante una breve salida fuera de la cápsula.
A más de tres veces la altitud de la Estación Espacial Internacional, el entorno es completamente diferente en términos de radiación y micrometeoritos, explicó Isaacman en una conferencia de prensa el mes pasado.
«Estaremos allí el menor tiempo posible, sólo el suficiente para recopilar los datos que queremos», incluido el efecto sobre el cuerpo humano y la nave espacial, dijo.
La caminata espacial, la primera de astronautas no profesionales, se intentará a las 0623 GMT del jueves desde una órbita más baja, según SpaceX. Se espera que sea transmitida en vivo.
Entrenamiento intensivo
Esta es la primera vez que los empleados de SpaceX viajan al espacio. A Isaacman se suman en el equipo: Sarah Gillis, ingeniera y entrenadora de astronautas de la empresa; Anna Menon, que trabajó para la NASA antes de unirse a SpaceX y también es ingeniera principal de operaciones especiales; y Scott Poteet, teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. y amigo de Isaacman.
Los cuatro han pasado por más de dos años de entrenamiento intensivo que incluyó cientos de horas en simuladores, además de paracaidismo, buceo y prácticas en la cima de un volcán en Ecuador.
Debido a que la nave espacial Dragon de SpaceX no está equipada con una esclusa de aire, toda la tripulación estará expuesta al vacío del espacio cuando se abra la escotilla.
Dos pasajeros permanecerán a bordo, mientras otros dos se aventurarán al exterior por turnos, durante unos 15 minutos cada uno.
Atados a la cápsula, realizarán movimientos para probar los nuevos trajes, desarrollados para soportar temperaturas extremas y equipados con una cámara. «Daremos la impresión de estar bailando», advirtió Isaacman.
“Me imagino que un día muchas personas o incluso familias enteras estarán saltando sobre la superficie lunar con sus trajes de SpaceX”, dijo Isaacman. “Es un gran honor tener la oportunidad de probarlos en este vuelo”.
También están previstos a bordo una treintena de experimentos, incluidas pruebas de lentes de contacto que miden los cambios en la presión intraocular y comunicación láser entre la nave y los satélites Starlink de SpaceX.
Isaacman, propietario de la firma financiera Shift4, ya viajó al espacio en 2021 a bordo de otra misión orbital de SpaceX que él mismo financió, Inspiration4, la primera sin astronautas profesionales.
Polaris Dawn inaugura el programa Polaris, anunciado con gran fanfarria hace dos años y medio.
Tras una segunda misión similar, la tercera debería ser el primer vuelo tripulado del megacohete Starship de SpaceX, actualmente en desarrollo y destinado a viajes a la Luna y Marte.
