Un animal pequeño y pequeño conocido que generalmente se vende como comida de acuario ha estado protegiendo en silencio nuestro planeta de calentamiento global que realiza una migración épica.
Según una nueva investigación, estos «héroes anónimos» llamados zooplancton son atibor y engordados en primavera antes de sumergir cientos de metros en las profundidades del Océano Antárticodonde queman grasa.
Esto les permite retener el carbono que calienta el planeta, equivalente a las emisiones anuales de algunos 55 millones de autos de gasolinay evitarnos calentar nuestra atmósfera.
Es mucho más de lo esperado. Pero a medida que los científicos descubren este servicio a nuestro planeta, las amenazas para el zooplancton aumentan.
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Los investigadores han estado estudiando la migración anual de este animal en aguas antárticas (el Océano Antártico) y sus consecuencias para el cambio climático durante años.
Guang yangprincipal autor del estudio y miembro del Academia de Ciencias ChinaAfirma que los resultados son «extraordinarios» y la fuerza para repensar la cantidad de carbono que las tiendas del océano sur.
«Estos animales son héroes anónimos porque tienen una forma de vida muy interesante», dice la co -autora, Jennifer Freer, de la Encuesta Antártica Británica.
Animales pequeños apreciados
Pero en comparación con los animales antárticos más populares, como la ballena o el pingüino, el pequeño pero poderoso zooplancton pasa inadvertidamente y es poco apreciado.
Si alguien ha oído hablar de ellos, probablemente sea como un tipo de alimento para pescado que se puede comprar en línea.
Pero su ciclo de vida es extraño y fascinante. Tomemos como ejemplo el copépodo, un tipo de zooplancton relativo distante de los cangrejos y langostas.
Con un tamaño entre 1 y 10 mm, la mayor parte de su vida pasa entre 500 my 2 km de profundidad en el océano.
En las imágenes tomadas con el microscopio, puede ver salchichas de grasa larga dentro de sus cuerpos grasos y burbujas en sus cabezas, explica el profesor Daniel Mayor, quien los fotografió en la Antártida.
Sin ellos, la atmósfera de nuestro planeta sería mucho más cálida.
Mundial, los océanos han absorbido el 90% del exceso de calor generado por el hombre al quemar combustibles fósiles. De esa cifra, el Océano Antártico es responsable de aproximadamente el 40%, y mucho se debe al zooplancton.
Migración
Se están invirtiendo millones de dólares en todo el mundo para comprender cómo se almacenó exactamente el carbono.
Los científicos ya sabían que Zooplancton contribuyó a su almacenamiento en un proceso diario en el que el desperdicio de animales ricos en animales se hundió en las profundidades del océano.
Pero no había cuantificado lo que sucedió cuando los animales emigraron en el Océano Austral.
Las últimas investigaciones se centraron en los copépodos, así como en otros tipos de zooplancton llamados Krill y Salpas.
Estas criaturas se alimentan del fitoplancton de la superficie del océano, que crece transformando el dióxido de carbono en asuntos vivos a través de la fotosíntesis. Zooplancton transforma este asunto en grasa.
«Su grasa es como una batería. Cuando el invierno pasa en las profundidades del océano, sienten y queman lentamente esta grasa o carbono ”, explica Major, de la Universidad de Exeter, que no participó en el estudio.
«Esto libera dióxido de carbono. Debido a la forma en que funcionan los océanos, si el carbono se introduce con gran profundidad, el CO2 tarda décadas o incluso siglos en irse y contribuir al calentamiento atmosférico ”, dice.
El equipo de investigadores estimó que este proceso, una bomba de migración vertical estacional, transporta 65 millones de toneladas de carbono por año hasta al menos 500 metros debajo de la superficie del océano.
La mayor contribución corresponde a Copépodos, seguido del Krill y las salpas.
Según una calculadora de emisiones de gases de efecto invernadero de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), esta cantidad es de aproximadamente 55 millones de automóviles diesel durante un año.
Las últimas investigaciones han analizado datos que se remontan a la década de 1920 para cuantificar este almacenamiento de carbono, también llamado secuestro de carbono.
Pero el descubrimiento científico continúa su curso mientras los investigadores intentan comprender más detalles sobre el ciclo migratorio.
A principios de este año, Freer y Major pasaron dos meses en el barco de investigación Polar Sir David Attenborough, cerca de la Isla Sur de Orkad y Georgia del Sur.
Utilizando grandes redes, los científicos capturaron el zooplancton y subieron animales a bordo. «Trabajamos en completa oscuridad con luz roja para no molestarlos», explica Freer.
«Otros trabajaron en habitaciones celebradas a 3-4 ° C. Debe tomar mucha protección para quedarse allí durante horas mirando el microscopio”, agrega.
Amenazas
Pero el cálido -up de las aguas y la captura comercial de Krill podrían amenazar el futuro del zooplancton.
«El cambio climático, la alteración de las capas oceánicas y las condiciones climáticas extremas son amenazas», explica el co -autor, el profesor Angus Atkinson, del Laboratorio Marino de Plymouth, en el Reino Unido.
Esto podría reducir la cantidad de zooplancton en la Antártida y limitar el carbono almacenado en las profundidades oceánicas ».
Las compañías pesqueras de Krill capturaron casi medio millón de toneladas de Krill en 2020, según la ONU.
Esto está permitido por la legislación internacional, pero ha sido criticado por los defensores del medio ambiente, incluso en el reciente documental de David Attenborough «Ocean».
Los científicos afirman que sus nuevos hallazgos deben incorporarse a los modelos climáticos que predicen cuánto se calentará nuestro planeta.
«Si esta bomba biológica no existiera, los niveles atmosféricos de CO2 serían aproximadamente el doble de los actuales. Entonces, los océanos están haciendo un buen trabajo absorbiendo el CO2 y deshaciéndose de él ”, explica el profesor Atkinson.
