Pensilvania. No era mucho cuando lo compró, pero Michael Hooks convirtió el antiguo garaje en su propio refugio. Y la ciudad de Erie lo sabe. Media docena de coches tocan la bocina al pasar una tarde de octubre y la gente se asoma a las ventanillas para saludarlo.
Unos doce coches esperan a ser reparados en el taller mientras un perro que Hooks adoptó el día anterior ladra en su nueva jaula.
Equipos de ejercicio, motocicletas y herramientas eléctricas se encuentran junto a la cocina en el costado del edificio renovado donde su esposa prepara la comida.
Con una altura de 6 pies y 8 pulgadas y una constitución robusta, Hooks tiene una barba canosa y cabello rizado que, según él, podría estar cubierto de copos de nieve en esta época del año.
«Debo ser uno de los únicos negocios negros en esta calle», dice, señalando que su taller de reparación está en Peach Street, una de las principales arterias de tráfico de la ciudad. Agradecer los saludos de los transeúntes.
Pero dice que muchas personas que lo conocen de los barrios donde creció nunca entrarán al taller. Casi todos sus clientes son blancos.
Hooks, de 58 años, es miembro de un grupo demográfico codiciado en las elecciones de este año: un hombre negro y propietario de un negocio en un estado indeciso.
Ambas campañas presidenciales han dirigido su mensaje a los empresarios negros, ofreciendo una gama de políticas económicas y legislación que, según cada lado, impulsarán las carreras y las vidas de los afroamericanos.
La forma en que los empresarios de Erie y los votantes como Hooks vean la visión económica de cada candidato podría determinar el control de la Casa Blanca. El condado de Erie ha votado por el candidato que ganó Pensilvania en todas las elecciones presidenciales desde 1992. Tanto el republicano Donald Trump como la demócrata Kamala Harris han visitado la ciudad de 94.000 habitantes en las últimas semanas.
“Erie es clave”, dijo Rhonda Matthews, cofundadora de Erie Black Wall Street, un grupo empresarial que apoya a los empresarios negros locales. Desde las tasas de población hasta las nuevas empresas, el futuro de la economía y la política de Erie han demostrado hacia dónde podría dirigirse el país. «Creo que si quieres saber qué está pasando económicamente a gran escala en el país, puedes mirar y ver lo que está pasando en Erie».
Preocupaciones por la «falta de previsibilidad»
Harris ha presentado una serie de propuestas económicas destinadas a abordar la asequibilidad e impulsar las pequeñas empresas. Trump ha enfatizado su promesa de aranceles generalizados, nuevos recortes de impuestos corporativos y una ofensiva sin precedentes contra la inmigración legal e ilegal.
Los líderes locales están evaluando el impacto de cada agenda en sus planes para renovar la región donde alguna vez prosperó la industria del acero.
“La falta de previsibilidad sería lo peor posible”, dijo Drew Whiting, director ejecutivo de Erie Downtown Development Corporation, que está dirigiendo más de 100 millones de dólares en inversión privada al centro de la ciudad.
Whiting elogió las políticas federales como las Zonas de Oportunidad Calificadas, que tienen como objetivo estimular el desarrollo económico en comunidades de bajos ingresos y fueron creadas como parte de la reforma tributaria de la administración. Triunfo de 2017, así como las inversiones en Erie habilitadas por la Ley de Infraestructura Bipartidista liderada por el presidente demócrata Joe Biden.
