La República Dominicana accedió al Tratado de Libre Comercio con Centroamérica y Estados Unidos (DR-CAFTA) el 14 de agosto de 2004, durante los últimos días del gobierno de Hipólito Mejía, irónicamente el único presidente que hemos tenido que es agrónomo profesional. Firmó un acuerdo que entró en vigor en 2007, hace 29 años. Esto exige actualmente la libre importación de arroz, frijoles, carne de cerdo, queso y patatas.
En consecuencia, ya estamos obligados a permitir que nuestros principales productos agrícolas de consumo interno ingresen al país desde Estados Unidos y Centroamérica, libres de impuestos y cuotas de importación. Este tratado entró en vigor durante el segundo gobierno de Leonel Fernández y los congresistas del PLD lo ratificaron en el Congreso Nacional. Estados Unidos, además de ser un productor eficiente, subsidia su arroz y como no es un subsidio exclusivo a la exportación, sino a la producción local, en el DR-CAFTA no hay nada que permita argumentar que no podemos cumplir con esa obligación, como no podía México bajo el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), cuando, también vencidos los plazos, tuvo que dejar entrar, libre de todo obstáculo, el maíz amarillo norteamericano, equivalente en su importancia en su dieta al arroz entre los dominicanos. Como resultado, las exportaciones de maíz amarillo norteamericano a México han aumentado más de 300% desde el TLCAN, provocando una gran reducción en la producción local y un éxodo de pequeños agricultores a las grandes ciudades con los consiguientes graves problemas sociales.
Cuando la gente empezó a hablar de un Tratado de Libre Comercio con Estados Unidos Yo fui uno de los que dijo que sólo estaba de acuerdo con esto si operaba bajo el esquema de integración económica europea, es decir, libre comercio bilateral recíproco, pero también con libre circulación de mano de obra y con grandes contribuciones económicas para infraestructura física de los grandes países europeos ricos. Pero la administración republicana Bush nunca compró ese modelo, ofreciendo a cambio su propio modelo neoliberal y afirmando que era un tren y que cualquiera que no se subiera rápidamente a él corría el riesgo de perderlo.
En un seminario patrocinado por la ANJE en octubre de 2003 con el tema «TLC con EE.UU.: Condiciones esenciales para República Dominicana», los negociadores designados por Hipólito Mejía, entre ellos Osmar Benítez, del sector agrícola, defendieron el modelo que ofrecían los estadounidenses. Insistí en que en el área agrícola era fundamental mantener la rectificación técnica, mecanismo que entonces protegía siete productos básicos de nuestra agricultura. Listín Diario citó textualmente al embajador allí Osmar Benítez diciendo: «No nos vamos a joder como dice Bernardo Vega».
Algunos argumentaron que la libre importación de alimentos norteamericanos conviene a todos los consumidores dominicanos al abaratar su costo de vida y que las tierras actualmente dedicadas al arroz, incluidas las de la Reforma Agraria que representan el 25% de esa producción, podrían destinarse a otros cultivos. Entendí ese argumento, pero no lo creí, especialmente por sus graves implicaciones sociales.
Durante nuestras campañas electorales de los últimos 29 años, nunca se planteó la cuestión de cómo enfrentar la libre importación de arroz y otros productos, y mucho menos las soluciones al mismo.
Quizás lo primero sea cuantificar el problema, comparando el coste de importar libre de impuestosarroz blanco norteamericano de la calidad y grado de pulido al que estamos acostumbrados, con el precio de venta del arroz blanco dominicano de nuestras fábricas. Según un reciente estudio norteamericano, que bien podría ser sesgado, el arroz americano es sólo un 9% más barato que el nuestro.
Se nos ocurre una medida proteccionista que probablemente no viole el DR-CAFTA lo cual solo estaría permitiendo la importación de arroz norteamericano ya molido, es decir blanco, sin cáscara, en bolsas de 100 libras, para que el comprador dominicano, ya sea en pulperías o supermercados, sepa que está consumiendo un producto cuyo sabor difiere del dominicano, prefiriendo el nuestro a pesar del mayor costo. También se podrían establecer ciertos subsidios, como la tasa de interés que cobrarían el Banco Agrícola y el Banco de Reserva por la cosecha y molienda de arroz.
Sabemos que dominicanos y norteamericanos están negociando la posible reducción del arancel norteamericano del 12,5% al 10%, a cambio de que los dominicanos enfrenten la práctica del trabajo forzoso. Pero en cuanto al arroz, no sabemos si “el arroz con leche quiere casarse”.
