*En el Día Mundial del Alzheimer, un especialista en neurología llama a reconocer los signos que pueden ir más allá del olvido y a buscar una evaluación neurológica especializada ante cambios persistentes en la memoria, la orientación o el comportamiento.
Olvidar dónde estaban las llaves, tomarse unos segundos para recordar un nombre o faltar a una cita puede suceder a medida que envejecemos. Sin embargo, cuando el olvido ya no es aislado, interfiere con las actividades diarias o va acompañado de cambios en la orientación, el comportamiento o la capacidad de tomar decisiones, es importante prestar atención y considerar una evaluación neurológica para determinar sus posibles causas.
Cuando estos cambios son persistentes y comienzan a afectar la vida diaria, pueden estar relacionados con algún tipo de demencia, incluida la enfermedad de Alzheimer. Según estimaciones del Grupo de Investigación de Demencia 10/66, más de 100.000 personas en República Dominicana podrían estar viviendo con demencia, de una prevalencia estimada del 11,7% entre personas de 65 años o más. Las proyecciones sugieren que este número podría aumentar y llegar a alrededor de 125.000 personas en 2030 y 240.000 en 2050, según la Asociación Mundial de Alzheimer.
Aunque el Alzheimer es una enfermedad cerebral progresiva y la causa más común de demencia, no es la única explicación posible detrás de un cambio cognitivo. Algunas afecciones médicas pueden producir síntomas que se asemejan al deterioro cognitivo. Por lo que es recomendable buscar una evaluación neurológica especializada en Alzheimer, que determine con mayor precisión las posibles causas de los síntomas, establezca un diagnóstico oportuno y defina el abordaje terapéutico más adecuado.
Alteraciones cerebrales detrás de la pérdida de memoria
Pero ¿qué es exactamente la enfermedad de Alzheimer? Debe su nombre al médico alemán Alois Alzheimer, quien en 1906 describió por primera vez alteraciones inusuales en el cerebro de un paciente que había presentado pérdida de memoria, desorientación y otros cambios cognitivos. Al examinar su tejido cerebral después de su muerte, identificó grumos y fibras enredadas que hoy se conocen como placas amiloides y ovillos neurofibrilares, dos de las principales características asociadas con la enfermedad.
«Las placas y los ovillos todavía se consideran las lesiones características de la enfermedad de Alzheimer», explica la Dra. Teresa Gómez-Isla, neuróloga a cargo de la División de la Memoria del Hospital General de Massachusetts. Estas alteraciones afectan progresivamente a regiones del cerebro vinculadas a la memoria, el razonamiento, el lenguaje y la conducta, lo que ayuda a explicar por qué los síntomas pueden ir mucho más allá de los problemas de memoria.
La enfermedad suele afectar a personas mayores de 65 años y, aunque se desconoce su causa exacta, se considera que puede desarrollarse a partir de una combinación de diferentes factores como cambios cerebrales asociados a la edad, antecedentes familiares y genéticos, algunos factores ambientales y aspectos del estilo de vida, como el nivel de actividad física.
A medida que estas alteraciones avanzan, comienzan a reflejarse en diferentes capacidades cognitivas y conductuales. Al principio, los cambios pueden ser sutiles y variar de persona a persona, pero tienden a volverse más notorios a medida que avanza la enfermedad. Los signos y síntomas del Alzheimer en las etapas temprana y media incluyen:
• Pérdida de memoria
• Confusión
• Dificultad para realizar las tareas diarias
• Cambios de humor y personalidad
• Mayor ansiedad, depresión o agresión.
• Dificultad para hablar o comunicarse
• Cambios en los patrones de sueño
«A medida que avanza la enfermedad, la pérdida de memoria y la confusión se vuelven más evidentes. Las personas pueden incluso tener dificultades para reconocer a sus familiares o amigos», dice el Dr. Gómez-Isla.
La investigación abre posibilidades para detectar y tratar el Alzheimer
Aunque no existe cura para el Alzheimer, existen ciertos medicamentos que pueden ayudar a controlar los síntomas. Recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó nuevos medicamentos para pacientes en las primeras etapas, que reducen las placas amiloides en el cerebro y pueden retardar la progresión de la enfermedad.
Para el especialista del Mass General Brigham, estos avances abren nuevas posibilidades: “Gracias a los nuevos medicamentos disponibles y a una creciente comprensión de los orígenes del Alzheimer, podemos mejorar la calidad de vida de los pacientes y sus cuidadores en todo el mundo”. Sin embargo, advierte que «cada persona es única y responde de manera diferente a los medicamentos. Puede llevar algún tiempo encontrar el medicamento y la dosis adecuados para usted o su ser querido».
Al mismo tiempo, la investigación continúa avanzando. En ese esfuerzo, Gómez-Isla y sus colegas de Mass General Brigham, una institución comprometida con la enseñanza y la investigación para el desarrollo de nuevos tratamientos y curas para diferentes enfermedades, estudian nuevas herramientas de diagnóstico y estrategias terapéuticas. «Esperamos utilizar este conocimiento para predecir quién tendrá la enfermedad y desarrollar terapias que puedan retrasarla o prevenirla», explica.
Una de esas líneas de investigación encontró que las dificultades para utilizar un menú telefónico simple podrían estar asociadas con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer. “Los datos muestran que podríamos ser capaces de identificar y tratar a las personas mucho antes de que presenten síntomas significativos”, afirma el especialista.
Otra evidencia proviene del seguimiento a largo plazo de una familia colombiana extendida con antecedentes de Alzheimer de aparición temprana debido a una mutación genética. En los portadores de esta mutación, los investigadores detectaron placas amiloides hasta 15 años antes de que aparecieran los primeros síntomas.
«Estos estudios pioneros nos dan una visión más profunda de la enfermedad. También ofrecen posibles pistas clave para desarrollar futuros tratamientos que puedan proteger a las personas y prevenir que desarrollen Alzheimer», concluye el Dr. Gómez-Isla.
A medida que la investigación abre nuevas posibilidades para la detección temprana y el desarrollo de tratamientos médicos avanzados para el Alzheimer, el acceso a la evaluación neurológica especializada también se vuelve más importante. Instituciones como Mass General Brigham, uno de los sistemas de atención médica más grandes de los Estados Unidos, brindan a los pacientes internacionales atención personalizada de alta calidad. De esta forma, acercan su experiencia médica y sus centros de excelencia a pacientes de diferentes partes del mundo, facilitando el acceso a una atención especializada y adaptada a las necesidades de cada persona.
