SANTO DOMINGO.-En un mundo cada vez más dependiente de la tecnología, los metales y minerales se han convertido en recursos esenciales para el desarrollo económico, la innovación y la transformación industrial.
Desde teléfonos móviles y vehículos eléctricos hasta equipos médicos, turbinas eólicas, sistemas de comunicación y numerosos avances tecnológicos dependen de materiales obtenidos mediante procesos metalúrgicos.
Riqueza industrial
En este escenario, la metalurgia y las llamadas tierras raras adquieren importancia estratégica, constituyendo dos elementos fundamentales de una industria que busca fabricar productos más eficientes, resistentes y sofisticados, según el geólogo Javier Rodríguez, director del Observatorio Sismológico del Instituto Politécnico Loyola.
“La provincia de Pedernales, históricamente asociada a la extracción y exportación masiva de bauxita de la cordillera de Bahoruco, se encuentra en el umbral de una transformación industrial sin precedentes. Con estimaciones gubernamentales que apuntan a un potencial bruto de más de 150 millones de toneladas de material mineralizado en la reserva minera fiscal de Ávila”, afirmó Rodríguez.
El nudo gordiano
Luego afirma que en República Dominicana se debate ahora el verdadero nudo gordiano del proyecto: el complejo proceso metalúrgico necesario para beneficiar y purificar las llamadas tierras raras.
Significó que, a diferencia del oro o el ferroníquel, la extracción de elementos de alto valor tecnológico como neodimio, lantano, itrio y gadolinio (que se encuentran en el suroeste de República Dominicana) no depende de una simple fundición.
Para él, se trata de minería no convencional, donde 17 elementos químicos están dispersos en concentraciones microscópicas (partes por millón) dentro de las arcillas kársticas bauxíticas.
Pasar de la «tierra roja» a un concentrado comercializable requiere ingeniería química de alta precisión. Según expertos del área, el proceso metalúrgico para un yacimiento de este tipo en el suroeste podría dividirse en tres fases críticas. Javier las resume como las etapas de preparación y molienda, donde se debe acondicionar mecánicamente el material extraído de lugares como Las Mercedes.
Dado que las tierras raras están en forma catiónica adheridas a las arcillas, el mineral es muy utilizable, pero requiere una manipulación meticulosa.
Un segundo caso, la lixiviación por intercambio iónico, que califica como la clave del beneficio, utiliza soluciones químicas optimizadas (comúnmente soluciones de sulfato o cloruro de amonio) y se provoca un intercambio iónico. Las tierras raras se desprenden de la arcilla y se disuelven en el líquido de lixiviación, separándose del residuo de bauxita.
Finalmente, se realiza una separación de óxidos y refinamiento, donde una vez obtenido el líquido enriquecido se aplican procesos de extracción por solventes en etapas consecutivas para aislar individualmente neodimio (vital para motores eléctricos), lantano (baterías recargables), itrio y gadolinio.
El objetivo final, a juicio de Javier, es alcanzar niveles de pureza superiores al 99 por ciento en forma de óxidos concentrados.
El procesamiento tradicional suele generar efluentes y relaves ácidos que deben estar estrictamente confinados.
Añadió que para el suroeste, región marcada por un déficit hídrico estructural, el diseño de la planta procesadora impone reglas rígidas: el uso de fuentes de agua dulce superficiales o subterráneas de la zona está prácticamente prohibido para estos fines.
Extracción de metales
— ciencia
La metalurgia es la ciencia y tecnología encargada de extraer metales de los minerales, separarlos de las impurezas, refinarlos y transformarlos en materiales útiles para la industria.
