En 1826, la humanidad se benefició de un golpe de suerte (quizás torpeza) que cambiaría para siempre la forma en que generamos luz y calor.
El farmacéutico experimental inglés John Walker estaba mezclando productos químicos para fabricar explosivos cuando un palo empapado en la mezcla golpeó accidentalmente una piedra frente a su chimenea y se incendió espontáneamente.
Walker nació en 1781 en Stockton-on-Tees, Durham, una ciudad portuaria en la época de la Revolución Industrial.
La fuerza motriz de la ciudad, la máquina de vapor de James Watt, debutó comercialmente en 1776. Y el primer ferrocarril público con locomotoras de vapor llegó a Stockton en 1825.
Cuatro años más tarde, el «Rocket» de George Stephenson demostró que las locomotoras de vapor podían transportar trenes de pasajeros a 50 km/h.
Pronto, los viajes que antes duraban 12 días a caballo se completaron en sólo ocho horas.
Sin embargo, para encender los fuegos que producían esta energía, la gente seguía luchando con pedernal y acero o esforzándose por mantener las brasas encendidas permanentemente.
Eso fue hasta que la invención accidental de Walker revolucionó la producción, aplicación y portabilidad del fuego.
Cirujano de formación, Walker se convirtió en farmacéutico, desilusionado por la crudeza de los quirófanos del siglo XVIII.
En 1826, pasaba la mayor parte de su tiempo fabricando medicinas, no sólo para humanos, sino también para caballos, vacas e incluso pollos, según Alan Middleton, autor de Una historia de esperanza y desesperación: Partido del norte de Inglaterra Co West Hartlepool 1932-1954.
Pero, lo que es más importante, Walker también estaba experimentando con compuestos químicos.
Luces de «fricción»
«Walker era un hombre inteligente y muy amable, y algunos dicen que incluso era un rebelde», dice Middleton.
«Una de sus pasiones era la química y mezclaba sustancias químicas para hacer cápsulas detonantes». [los dispositivos que permitían disparar armas] para sus amigos agricultores.
«Un día estaba mezclando una sustancia y la dejó secar. Una vez seca, simplemente golpeó un trozo de madera contra el hogar y se encendió».
«Fue un momento genial, algo que nadie en el mundo había logrado antes».
«Se dio cuenta del potencial comercial de esto. Esto ocurrió en algún momento de 1826; no sabemos la fecha exacta, pero la primera venta fue en abril de 1827».
«Él los llamaba fósforos de fricción y al principio se vendían por cientos en latas».
Las «luces de fricción» de Walker eran varillas de madera planas y muy delgadas, con un extremo sumergido en una pasta de clorato de potasio, sulfuro de antimonio, goma arábiga y agua.
Cuando la cerilla tocó un trozo de papel de lija doblado, estalló en llamas.
Walker mantuvo su fórmula en secreto, pero nunca la patentó. Su producto era asequible y el inventor pudo satisfacer la demanda en Stockton.
Sin embargo, según Pharmaceutical Journal, «las cerillas de Walker no eran perfectas. La capa de azufre brillante a veces se desprendía de la varilla, con riesgo de dañar el suelo o la ropa del usuario».
En 1829, Samuel Jones de Londres lanzó sus propios «Lucifers», una copia exacta de las Friction Lights de Walker, que se convirtieron en las primeras cerillas producidas en masa.
Y pronto, dijo a la BBC Derek Judd, presidente de la British Matchbox Label and Bookmatch Society (BML&BS), otros comenzaron a mejorar la fórmula.
El tamaño y la forma de la caja de cerillas también cambiaron, pero no fue hasta 1844, con una versión sueca, que la caja de cerillas moderna se hizo popular.
«Esa fue la primera caja de cerillas patentada», dice Judd.
De casas a fábricas
En muchas zonas, el emparejamiento se convirtió en una actividad artesanal. Se producían en casa, proporcionando a las familias un ingreso extra, aunque algo arriesgado.
«Las mujeres y los niños que vivían cerca de la fábrica producían cajas a destajo. [se les pagaba por la cantidad producida, en lugar de un salario]», explica Judd. «Luego aparecieron las máquinas y se convirtió en un negocio multimillonario».
Aunque otro invento, el encendedor, provocó posteriormente un marcado declive.
«El negocio en sí se ha reducido con el paso de los años», dice Judd. «Algunas empresas han desaparecido».
Las cerillas siguen siendo un artículo común en todo el mundo y, si bien siguen siendo un artículo esencial, ahora también se han convertido en un accesorio de moda, dice Middleton, con paquetes personalizados que se venden por hasta 250 dólares.
Sin embargo, su inventor sigue siendo desconocido, y tanto Middleton como Judd coinciden en que Walker, 200 años después, merece un mayor reconocimiento.
«Walker era un personaje histórico que no quería seguir los pasos de su invento», concluye Judd. «Si lo hubiera hecho, podría haber sido muy conocido».
Afortunadamente, los habitantes de Stockton comparten este sentimiento.
Muchos esperan que las celebraciones del 200 aniversario, que comenzaron el 29 de mayo, día del cumpleaños de Walker, finalmente le den a este extraordinario inventor local el reconocimiento que se merece.
«Esperamos que a través de los eventos que tendrán lugar este año y el próximo, más personas aprendan sobre su papel en el desarrollo del fósforo que todos conocemos hoy», dice la concejala Lisa Evans.
«La invención de la cerilla de fricción permitió crear una llama instantáneamente, con poco esfuerzo. Esto hizo que las tareas cotidianas, tanto en el ámbito industrial como en el doméstico, fueran mucho más fáciles y rápidas.
«La chispa que creó sigue inspirando a la gente hoy», afirma.
