Si estás en una relación infeliz, es posible que te duela el corazón; literalmente.
Las discusiones acaloradas pueden causar problemas de sueño e incluso dolores cardíacos y musculares.
Pueden hacer que todos los miembros de la familia, incluidos los niños, sean más vulnerables a problemas de salud física y mental.
Una relación feliz puede mejorar tu salud e incluso prolongar tu vida. Una relación infeliz puede tener el efecto contrario, aumentando el riesgo de muerte prematura al deteriorar tu salud.
De hecho, las relaciones de mala calidad se consideran un factor de riesgo para la salud igual o mayor que fumar o la falta de ejercicio. Y luego, por supuesto, está la angustia figurada: el sufrimiento que viene con el colapso de una relación amorosa.
Entonces, ¿cómo se transforma una relación infeliz en una feliz? ¿Es siquiera posible?
Un creciente conjunto de investigaciones revela respuestas sorprendentes y ofrece esperanza a las parejas decididas a cambiar el curso de su relación.
¿Por qué las parejas discuten?
Si comienzas una nueva relación y la primera discusión que tienes con tu pareja es sobre platos sucios, es posible que estés vislumbrando un futuro lejano: las investigaciones sugieren que los temas sobre los que discuten las parejas permanecen bastante constantes a lo largo de la relación.
Estos problemas recurrentes se conocen como problemas perpetuos o estancados.
«Esas cuestiones estancadas podrían tener que ver con las finanzas, la paternidad, la vida sexual o cómo se negocia el poder en la relación», dice Carrie Cole, psicóloga y directora de investigación del Instituto Gottman de Terapia de Pareja en Seattle, Estados Unidos.
Pero también puede tratarse de cuestiones aparentemente menores, como la limpieza.
En un estudio longitudinal, el psicólogo John Gottman y su equipo analizaron los desacuerdos de las parejas en una evaluación inicial y nuevamente cuatro años después.
Descubrieron que el 69% de las veces las parejas seguían discutiendo sobre el mismo tipo de temas que habían discutido cuatro años antes.
Otros estudios han revelado un patrón similar, con ciertas cuestiones centrales, como el dinero, que surgen en conflictos en los hogares e incluso en ciertas culturas.
Los desacuerdos sobre el dinero, en particular, causan las disputas más persistentes y acaloradas. La división desigual de las tareas del hogar es otra causa de tensión y puede aumentar la probabilidad de divorcio.
En sí mismo, el desacuerdo no es necesariamente una mala señal. Puede ser simplemente una parte natural de aprender a comprender y responder a las necesidades de los demás. Y tanto las parejas felices como las infelices discuten.
La diferencia crucial entre parejas felices e infelices es cómo se comportan sus parejas, sugiere la investigación, tanto durante como fuera de las discusiones.
4 comportamientos que terminan una relación
Cole cita cuatro comportamientos específicos que podrían indicar que una relación puede estar a punto de romperse, según estudios: crítica, desprecio, actitud defensiva y evitación (lo que significa retirarse de un conflicto negándose a participar).
«Esos cuatro comportamientos acabarán con una relación», dice Cole. Pero, añade, «son reparables, si la pareja quiere solucionarlos». (Sigue leyendo para obtener consejos específicos).
De hecho, no es sólo la relación la que está en riesgo: una investigación independiente ha demostrado que las críticas persistentes de la pareja predicen significativamente una muerte más temprana.
Las discusiones que involucran este tipo de comportamientos, junto con la agresión y la hostilidad, se conocen como destructivas y, en última instancia, pueden aumentar el riesgo de divorcio.
Sin embargo, las discusiones constructivas, que se centran en resolver problemas mutuamente con respeto, curiosidad y amabilidad, pueden fortalecer la relación.
Un factor clave es la capacidad de respuesta: la sensación de que tu pareja te escucha, te apoya y te comprende.
Experimentar que su pareja responde no solo se asocia con una mayor satisfacción conyugal, sino que incluso puede amortiguar la inflamación y mejorar la salud física y la longevidad.
La bondad y la cooperación también pueden generar buena voluntad a largo plazo. Un estudio de 20 años de parejas casadas mostró que la toma de decisiones compartida y las tareas domésticas igualmente compartidas se asociaban con una mayor felicidad conyugal y menos conflictos.
La forma en que las parejas discuten puede incluso afectar su sueño: según una investigación, las discusiones destructivas se asocian con un mal sueño, mientras que las constructivas se asocian con un buen sueño.
Reconstruir la empatía
Si estás en medio de una relación infeliz, puede parecer casi imposible pasar de discusiones amargas y hostiles a discusiones amables y solidarias.
Pero una gran cantidad de evidencia demuestra que es posible, por ejemplo, con la ayuda de una terapia.
Las investigaciones sugieren que la terapia de pareja tiene un impacto positivo en el 70% de las parejas que la someten.
Puede ayudar a mejorar los problemas de relación, aumentar la satisfacción en la relación y prevenir la angustia, fortaleciendo la intimidad emocional y ayudando a mejorar los problemas de salud física o emocional individuales.
«En la mayoría de las parejas que llegan al punto de la terapia, la empatía casi se ha evaporado», dice Jay Lebow, terapeuta de pareja y profesor clínico de psicología en el Instituto Familiar de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois.
Lebow, coautor de un estudio que encontró que la terapia de pareja es eficaz, añade que un desafío es cómo reconstruir la empatía.
Hay una serie de señales que sugieren que la terapia está funcionando, afirma.
«Uno de ellos es que [los clientes mejoren su] habla y escucha. «Eso suena bastante fácil, pero cuando estás en una relación angustiosa, resulta muy difícil escuchar», dice.
Trabajar en la relación también se trata de «poder dar un paso atrás y preguntarnos qué está pasando entre nosotros, en lugar de cuáles son los problemas que tengo con mi pareja», dice.
Dos señales de esperanza
Hay dos señales concretas que dan esperanza a Cole en sus sesiones con parejas.
Una es cuando uno de los miembros de la pareja le dice al otro: «Puedo ver por qué te sientes así». Para Cole, esto es una señal de que la pareja está «aceptando la influencia» del otro. «Con esto quiero decir que podéis considerar válida la perspectiva de cada uno, aunque pueda ser diferente a la vuestra», explica.
La otra señal reveladora es: «¿Tienen curiosidad el uno por el otro? Si es así, hay algo de esperanza», dice. Incluso si no están de acuerdo con lo que dice la otra persona, «dirían algo como: ‘Cuéntame más sobre eso, ¿cómo llegaste a creer eso?'».
Si la gente trabaja en sus problemas, «la evidencia de que se obtienen buenos resultados es bastante sólida», dice Lebow.
Compartiendo sueños
Cuando se trata de resolver un conflicto estancado, comprender los sueños y objetivos de cada uno puede ayudar, dice Cole.
Pone el ejemplo de una pareja que acudió a terapia por discusiones recurrentes sobre el dinero.
Ambos habían crecido en la pobreza. Pero esto los había moldeado de maneras muy diferentes. El objetivo de la esposa era tener seguridad e independencia financiera, mediante el ahorro y una elaboración cuidadosa del presupuesto.
El marido quería gastar el dinero que tanto le costó ganar en cosas bonitas y disfrutar de la sensación de integrarse al resto de la sociedad y no estar más aislado por la pobreza.
Esto llevó a interminables disputas sobre el gasto.
«Peleaban por estas cosas todo el tiempo. Y nunca entendieron por qué peleaban», dice Cole.
En terapia, se escucharon hablar sobre sus dolorosas experiencias al crecer en la pobreza y cómo esto había moldeado sus metas en la vida. Aprendieron a llegar a acuerdos y acordaron cuánto dinero reservarían para ahorrar y cuánto podrían gastar libremente.
«Lo resolvieron. Pero tenían que entender qué era importante para cada uno de ellos antes de poder estar abiertos a aceptar la influencia del otro y trabajar hacia un compromiso que incluyera los sueños de ambos», dice Cole.
Lebow también destaca otro factor: «La motivación del cliente es muy importante», afirma. «Puedes tener el mejor terapeuta de parejas del mundo, con las personas menos motivadas, y es poco probable que el resultado sea bueno. Puedes tener los clientes más motivados con el peor terapeuta, pero aun así podrías hacerlo bien. Eso hace una gran diferencia».
terminando mejor
Incluso las parejas que se separan pueden beneficiarse de la terapia, dice Lebow.
Puede ayudarles a afrontar la separación en sí y su posible impacto en la salud mental. Puede hacer que el proceso sea menos hostil y también ayudar a la pareja a apoyar la salud mental de sus hijos, si los tienen, dice.
Y si bien una ruptura o un divorcio pueden ser increíblemente dolorosos, «estos son momentos en los que realmente puedes aprender algo sobre ti mismo», dice. «Es una época en la que mucha gente aprende cosas que son muy valiosas para ellos y para el resto de sus vidas».
Pero Lebow añade que trabajar habilidades como la escucha y la empatía no sólo ayuda a las parejas en dificultades: «Incluso las personas que tienen buenas relaciones pueden mejorar su relación».
