Cada septiembre, el lazo dorado recuerda la importancia de concienciar sobre el cáncer infantil, una enfermedad que afecta cada año a aproximadamente 400.000 niños y adolescentes de entre 0 y 19 años, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Más del 80% de los niños con cáncer sobreviven en los países de ingresos altos, mientras que en muchos países de ingresos bajos y medianos la supervivencia sigue siendo inferior al 30%.
Entre los diagnósticos más frecuentes se encuentran leucemias, tumores cerebrales, linfomas y distintos tumores sólidos.
Los avances logrados durante las últimas décadas han transformado significativamente el pronóstico. Sin embargo, las posibilidades de supervivencia siguen siendo muy diferentes según el lugar donde viva el paciente.
La doctora Jazmín García, oncóloga radioterápica del Centro Integral de Radioterapia (RADONIC), explica que esta brecha no responde sólo a las características de la enfermedad.
“El diagnóstico tardío, las dificultades para acceder a especialistas, medicamentos, cirugía y radioterapia, las infecciones y el abandono del tratamiento siguen reduciendo las posibilidades de curación”, apunta.
Para el especialista, uno de los grandes desafíos actuales es lograr que el lugar donde nace un niño no determine sus posibilidades de sobrevivir al cáncer.
Tratamientos más precisos
El conocimiento de la biología y las características moleculares de numerosos tumores permite actualmente clasificarlos con mayor precisión, identificar pacientes con diferentes niveles de riesgo y, en determinados casos, utilizar tratamientos dirigidos contra alteraciones específicas.
La inmunoterapia representa otro avance. Las células CAR-T han conseguido respuestas importantes en determinados niños con leucemias que han recaído o no responden a los tratamientos convencionales.
Pero el progreso no consiste sólo en incorporar nuevos tratamientos. El objetivo también es identificar qué pacientes pueden recibir una menor intensidad terapéutica sin reducir sus posibilidades de curación y, de esta forma, reducir posibles secuelas a largo plazo.
La radioterapia sigue desempeñando un papel importante en ciertos tumores cerebrales, sarcomas, linfomas, neuroblastomas y otros cánceres pediátricos.
“Cuando irradiamos a un niño no pensamos sólo en controlar el tumor hoy. Pensamos en las décadas de vida que tendrá después del tratamiento”, afirma García.
En pacientes cuidadosamente seleccionados, la terapia de protones puede reducir la cantidad de radiación que reciben determinados tejidos sanos, aspecto que cobra especial relevancia durante la infancia por las posibles consecuencias que pueden aparecer años después.
después del cáncer
Superar la enfermedad tampoco implica necesariamente finalizar el seguimiento médico.
Algunos efectos relacionados con la quimioterapia, la cirugía o la radioterapia pueden manifestarse años después y afectar aspectos hormonales, cardiovasculares, neurocognitivos o reproductivos. En determinados casos también puede haber un mayor riesgo de desarrollar un segundo cáncer.
Por esta razón, los sobrevivientes de cáncer infantil necesitan un seguimiento a largo plazo para identificar y controlar los posibles efectos tardíos del tratamiento.
La OMS, a través de su Iniciativa Global contra el Cáncer Infantil, se ha propuesto alcanzar al menos el 60% de supervivencia global para 2030.
Para acercarse a esta meta serán necesarios no sólo nuevos medicamentos y tecnologías, sino también diagnóstico oportuno, acceso equitativo a los tratamientos y sistemas de salud capaces de acompañar a los pacientes y sus familias durante todo el proceso.
El lazo dorado representa la esperanza, pero las diferencias en la supervivencia nos recuerdan que también hay un desafío pendiente: lograr que cada vez más niños, sin importar dónde nazcan, tengan la oportunidad de sanar y continuar con sus vidas.
