Las aerolíneas cancelaron miles de vuelos en todo EE.UU el sábado, mientras intentaba recuperarse del parálisis nacional del tráfico aéreo que tuvo lugar el día anterior, lo que provocó que los pasajeros buscaran frenéticamente asientos y perturbara los viajes alrededor del mundo.
El calendario de vuelos en Estados Unidos debería volver a la normalidad a finales del domingo, dos días después de la paralización del tráfico aéreo más larga en 25 años, dijo el sábado a la prensa en Washington el administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA), Bryan Bedford. Bedford indicó que las aerolíneas «seguirán sufriendo retrasos y cancelaciones» el sábado, pero aseguró que «lo peor ya pasó».
El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó que el problema comenzó cuando la empresa contratista L3Harris Technologies Inc. estaba reemplazando una sección del antiguo cable de cobre del sistema de control de tráfico aéreo por un nuevo cable de fibra óptica, provocando una sobrecarga en el sistema. Los trabajos provocaron interrupciones intermitentes en las comunicaciones y fallas en los radares, lo que obligó al gobierno a suspender el tráfico aéreo durante más de cuatro horas.
Duffy afirmó que los funcionarios estaban investigando si la causa fue la «incompetencia» del contratista o un enrutador defectuoso. «Nuestro contratista no estuvo a la altura de la tarea o el equipo no estaba a la altura de la tarea», añadió.
L3Harris afirmó que estaba apoyando a la FAA en su investigación para «comprender las condiciones» que llevaron a la suspensión del vuelo.
“L3Harris se toma muy en serio la suspensión de vuelos a nivel nacional y su impacto en los viajeros, las aerolíneas y las operaciones de tráfico aéreo”, dijo la compañía en un comunicado.
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La interrupción a nivel nacional fue la primera desde enero de 2023, cuando falló un sistema informático clave de la FAA que envía notificaciones a los pilotos, y la segunda desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Andrew Charlton, consultor de aviación, dijo que la interrupción del viernes afectó a aproximadamente una cuarta parte de los 45.000 vuelos diarios en Estados Unidos.
«El efecto dominó es increíble», dijo Charlton, director ejecutivo de Aviation Advocacy. «El avión no vuela simplemente de A a B y regresa… y luego se detiene. Luego va a C, luego a E, y así sucesivamente. Por supuesto, la situación empeora si hablamos de vuelos de larga distancia, vuelos internacionales sobre el Atlántico o el Pacífico.
Miles de vuelos retrasados y cancelados
El sábado, en los aeropuertos de Estados Unidos, los pasajeros todavía intentaban desesperadamente encontrar una manera de llegar a sus destinos. Algunos esperaron a que pasara el caos en los hoteles, otros corrieron a conseguir coches de alquiler y billetes de autobús o tren. Muchos se vieron obligados a acampar en los aeropuertos.
Otros dieron rienda suelta a su creatividad. Un vídeo grabado en el aeropuerto de Seattle mostró a un pasajero dedicando música clásica a viajeros estresados. En el aeropuerto de Lexington, Kentucky, un grupo de personas varadas participó en un torneo de lanzamiento de sacos de maíz. El cantante T-Pain y la banda Hoobastank fueron grabados cantando para los pasajeros mientras esperaban en aviones comerciales.
Dan Russell, de 66 años, se enteró de que su vuelo de conexión de Kona, Hawaii, a Fresno, California, había sido cancelado media hora antes de su hora prevista de embarque en San Diego el viernes por la noche. Los hoteles estaban llenos, por lo que él y su esposa esperaron en el aeropuerto hasta que les asignaran un nuevo vuelo.
«No hay nada que puedas hacer», dijo Russell, mientras su esposa, Mary, intentaba tomar una siesta sobre su hombro.
Un alegre agente de puerta de Southwest Airlines en el aeropuerto Dallas Love Field saludó a los pasajeros al amanecer con «Buenos días, buenos días», luego repitió varias veces que todos los vuelos estaban llenos y pidió a los pasajeros que tuvieran sus tarjetas de embarque listas para ayudar a que los vuelos fluyeran.
En Las Vegas, la influencer coreano-mexicana Sujin Kim, conocida en línea como Chingu Amiga, comentó que su vuelo a México fue reprogramado para el sábado por la mañana. «Muchas personas terminaron durmiendo en el aeropuerto, pero gracias a Dios logramos encontrar una habitación», dijo.
En el aeropuerto de Newark, Nueva Jersey, Umi Egchi intentaba averiguar cuándo coincidirían sus vuelos para poder regresar a Japón.
«No estoy seguro de qué pasó exactamente. Sólo quiero volver a casa», dijo Egchi, que llevaba una máscara para dormir en la cabeza.
Los equipos deportivos que viajaron para jugar partidos este fin de semana ajustaron sus horarios de inicio, y el partido de Mississippi, número 19 del ranking, contra Oklahoma, se retrasó un día completo hasta el domingo.
FlightAware, un sitio web que rastrea vuelos, informó que el sábado se cancelaron más de 5.100 vuelos dentro, hacia o desde Estados Unidos.
Las autoridades dicen que nadie estuvo en peligro durante la parada en tierra.
Los funcionarios de la administración Trump también culparon al Congreso por no aprobar más fondos para reemplazar la tecnología obsoleta que ayuda a gestionar el tráfico aéreo estadounidense. Duffy dijo que el 70% del sistema había sido reemplazado por fibra óptica, pero su agencia también necesita nuevas torres de control de tráfico aéreo y pistas de aterrizaje.
La FAA ha reemplazado miles de cables de cobre viejos con líneas de fibra óptica y ha modernizado cientos de sistemas de radio como parte de una renovación que comenzó el año pasado después de que el Congreso aprobara una financiación de 12.500 millones de dólares. Duffy y la Casa Blanca están presionando para conseguir 30 mil millones de dólares adicionales para completar el trabajo.
“Tenemos una infraestructura obsoleta en todo el espacio aéreo”, dijo Duffy, al tiempo que enfatizó que volar sigue siendo seguro. «No llegarán a su destino si no creemos que puedan llegar de forma segura».
En un momento que quizás sólo puso de relieve las deficiencias de los sistemas del Departamento de Transporte, la conferencia de prensa de Duffy el sábado por la mañana comenzó con problemas de audio que obligaron a cambiar los micrófonos en el último minuto.
Aunque Duffy afirmó haber hablado repetidamente con el presidente Donald Trump desde que se detuvo la construcción, el presidente ha guardado silencio sobre el tema. No se ha pronunciado públicamente sobre el asunto ni ha emitido declaraciones en redes sociales, aunque sí ha comentado otros asuntos. Habló por teléfono con un reportero de Fox News, pero la conversación no fue grabada.
Charlton, el consultor de aviación, señaló las dificultades de actualizar un sistema que nunca se puede apagar.
“Lo que estás viendo aquí es intentar cambiar las llantas de un auto que va a 80 millas por hora por la carretera, porque en la aviación nada se detiene”, dijo Charlton.
Los problemas anteriores han estado relacionados con fallas en los equipos.
El problema parecía similar a una interrupción de las comunicaciones del control del tráfico aéreo regional en septiembre, que dejó en tierra cientos de vuelos en todo el noreste del país. Ese corte estuvo relacionado con un equipo de construcción que cortó una línea de fibra óptica.
También se atribuyó a los equipos obsoletos las breves interrupciones del radar en el aeropuerto de Newark el año pasado.
El experto en seguridad de la aviación Steve Arroyo dijo que la diferencia del viernes fue la magnitud de la interrupción a nivel nacional, que impidió que los controladores pudieran comunicarse de manera confiable con los pilotos.
“Si esa capacidad no está disponible, ya sea porque el cableado antiguo está deteriorado o por cualquier otro motivo, hay que detener los aviones en tierra y no ponerlos en el aire, ya que se corre el riesgo de no poder comunicarse con ellos”, dijo Arroyo, expiloto de United Airlines.
