Murieron cuatro soldados canadienses y 39 personas resultaron heridas, 19 de ellas en estado crítico, cuando un fuego rápido Golpeó a soldados que realizaban entrenamiento de combate con fuego real en una base militar en Alberta, dijeron las autoridades el domingo.
El general de división Wade Rutland dijo que los oficiales militares sabían del incendio desde hacía horas, pero creían que estaba lo suficientemente contenido como para permitir que continuara el entrenamiento antes de que los vientos cambiaran repentinamente y enviaran llamas hacia los soldados.
«El fuego estaba a un kilómetro de distancia cuando cambió el viento. No es normal que un incendio avance un kilómetro en 36 segundos», dijo en una conferencia de prensa en Edmonton.
Rutland dijo que un comandante en el lugar le dijo que los soldados Pasaron de no ver fuego a tener llamas encima en menos de un minuto.
El incendio se produjo el sábado durante un entrenamiento de combate de alta intensidad en el que participó la Compañía Charlie del 3er Batallón de Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia.
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Unos 84 soldados estaban divididos entre un campo de tiro de granadas y una zona donde practicaban ataques contra posiciones enemigas simuladas. El fuego se extendió a la segunda zona de entrenamiento.
Rutland dijo que los investigadores no habían determinado qué provocó el incendio de pasto.
Dijo que el batallón se estaba preparando para un despliegue rápido en crisis globales y una misión para reforzar las tropas canadienses en Letonia la próxima primavera.
El ejército identificó a los muertos como el sargento Morgan Wong del Regimiento Leal de Edmonton y los soldados Shaun Farrell, Aidan Goulding y Hayden Lykkemark del 3er Batallón de Infantería Ligera Canadiense de la Princesa Patricia. Los cuatro sirvieron en el batallón, con base en Edmonton.
La primera ministra de Alberta, Danielle Smith, dijo que 39 personas estaban recibiendo atención médica. Sayeh Zielke, directora ejecutiva de Acute Care Alberta, dijo que 19 estaban en estado crítico, ocho estaban estables y 12 eran ambulatorios y recibían tratamiento por lesiones menos graves.
Smith dijo que algunos sufrieron quemaduras graves y podrían enfrentar semanas o meses de tratamiento intensivo.
El primer ministro Mark Carney describió el incidente como una de las peores tragedias en tiempos de paz para el ejército canadiense en suelo nacional. Ordenó que se bajaran las banderas a media asta en los edificios federales de todo el país.
Carney dijo que las familias de los fallecidos habían sido notificadas. Entre los afectados se encontraban personal de las fuerzas regulares, reservistas y soldados de bases de todo Canadá.
Los hospitales responden a numerosas víctimas
Los funcionarios de salud de Alberta dijeron que los pacientes fueron trasladados desde Wainwright a cuatro hospitales: el Hospital de la Universidad de Alberta y el Hospital Royal Alexandra en Edmonton, el Centro Médico Foothills en Calgary y el Hospital Regional Red Deer.
Las autoridades de Alberta dijeron que habían levantado el «Código Naranja» de emergencia activado en varios hospitales el sábado por la noche para movilizar personal y camas para los heridos.
En la respuesta participaron 22 ambulancias terrestres, seis aviones y dos helicópteros, con ayuda de la vecina Saskatchewan. Smith dijo que ya se había contabilizado a todos los pacientes y que no había más pacientes esperando ser transferidos.
El alcalde de Wainwright, Bruce Pugh, dijo que el pequeño hospital de la ciudad no estaba diseñado para atender un incidente con muchas víctimas, pero elogió al personal médico local.
Rutland confirmó que técnicos militares de búsqueda y rescate se lanzaron en paracaídas sobre Wainwright para reforzar la respuesta de emergencia. Pugh dijo que sus paracaídas rojos fueron iluminados por bengalas mientras descendían poco antes de la medianoche.
Cathy Keane, candidata a la alcaldía de Ontario, dijo que su hijo mayor estaba entre los gravemente heridos. «Como madre, ahora necesito estar con mi hijo y mi familia», escribió en Facebook, diciendo que estaba de viaje a Alberta.
El líder conservador de la oposición, Pierre Poilievre, que representa la zona en el Parlamento, visitó Wainwright el domingo y dijo que había oído historias de personas que corrieron peligro para ayudar a otros y ahora luchaban por sus vidas en los hospitales.
Fuego de Igates
Rutland dijo que el incendio se produjo en el área de entrenamiento militar, donde se llevaban a cabo múltiples ejercicios, y se extendió rápidamente con vientos inusualmente fuertes.
Dijo que los vientos habían estado dentro de los límites operativos normales durante gran parte del sábado, generalmente por debajo de 50 km/h (31 mph), antes de intensificarse rápidamente. Los controladores de campo dependen de los informes meteorológicos para determinar si el entrenamiento puede continuar de forma segura, añadió.
El fuego cruzó los cortafuegos establecidos antes de ser contenido con la ayuda de los bomberos municipales.
El ejército canadiense dijo que no había señales de terrorismo.
Rutland dijo que los investigadores militares examinarían las circunstancias, incluso si era necesario cambiar los protocolos de seguridad. «Si nuestros protocolos necesitan cambiar, se actualizarán», dijo.
Los militares suelen convocar una junta de investigación formal después de estos incidentes, dijo Rutland, advirtiendo que determinar qué sucedió llevará tiempo.
Rutland dijo que la Compañía Charlie había sido retirada del área de entrenamiento y que el resto del batallón suspendió el entrenamiento el domingo.
La Real Policía Montada de Canadá informó que los agentes fueron llamados poco después de las 4 pm del sábado tras informes de un incendio en el área de entrenamiento de la base.
Amplias zonas de Alberta se vieron azotadas el sábado por una tormenta de viento, con ráfagas de hasta 100 km/h (62 mph). Los vientos estaban derribando árboles, encendiendo carteles y empujando las llamas más allá de la base hacia las zonas rurales circundantes.
El sábado por la noche, el Distrito Municipal de Wainwright informó que el incendio estaba siendo contenido y que las propiedades e infraestructura críticas estaban protegidas. No se emitió ninguna orden de evacuación para los residentes.
La Base de las Fuerzas Canadienses Wainwright es una de las bases de entrenamiento militar más activas de Canadá, donde los soldados se preparan para operaciones de combate.
El incendio también interrumpió la votación anticipada antes del referéndum del lunes sobre si Alberta debería iniciar un proceso que podría conducir a la independencia de Canadá. Elecciones Alberta informó que el colegio electoral temprano de Wainwright Communiplex cerró temprano el sábado y que los materiales electorales fueron transportados de manera segura.
