El 12% de los nuevos cánceres diagnosticados en el mundo durante 2024 estuvieron relacionados con infecciones, especialmente por Helicobacter pylori o virus del papiloma humano (VPH), un problema que afecta principalmente a países de ingresos bajos y medios.
Ese año, se estima que se diagnosticaron 2,3 millones de nuevos casos de cáncer, de los cuales uno de cada ocho estuvo relacionado con infecciones y, según una investigación publicada en The Lancet Oncology, de los doce patógenos evaluados, cinco representaron casi la totalidad de los casos.
El estudio realizado por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC), perteneciente a la Organización Mundial de la Salud (OMS), estimó el número de nuevos casos atribuibles a doce agentes infecciosos que se sabe causan cáncer en humanos, entre virus, bacterias y parásitos.
La mayor carga oncológica estuvo asociada con H. pylori, responsable de alrededor de 760.000 casos de cáncer en 2024 (4%), seguido de cerca por el VPH, con 750.000 casos (4%).
El virus de la hepatitis B estuvo relacionado con alrededor de 360.000 casos (2%), el virus de Epstein-Barr (VEB) con 260.000 (1%) y la hepatitis C con alrededor de 160.000 casos (menos del 1%).
La lista de virus analizados también incluyó el herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV), Schistosoma haematobium, el virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1), Opisthorchis viverrini, Clonorchis sinensis, el poliomavirus de células de Merkel y el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Los resultados resaltan «el importante papel que el control de infecciones puede desempeñar en la reducción de la carga global del cáncer», dijo la investigadora de la IARC y coautora del artículo Harriet Rumgay.
A pesar de los avances en vacunación y detección, los cánceres relacionados con infecciones «siguen siendo un desafío global importante y su carga recae desproporcionadamente en las poblaciones de países de ingresos bajos y medios».
Estos países representaron el 77% de todos los casos de cáncer relacionados con infecciones, donde el acceso a la prevención y el tratamiento sigue siendo desigual.
Asia oriental informó el número más alto, con 990.000 casos, o el 42% del total mundial, debido principalmente a H. pylori y hepatitis B.
África subsahariana tenía la proporción más alta de todas las regiones, con una cuarta parte de todos los cánceres relacionados con infecciones, en gran parte debido a las altas tasas de cáncer asociados con el VPH y el KSHV, agravados por el VIH.
En Centroamérica y el Caribe, el 13% de los cánceres diagnosticados en 2024 estuvieron relacionados con infecciones y en América del Sur el 12%, mientras que en los países de Europa occidental ese porcentaje fue del 5%.
El virus de Epstein-Barr (VEB) es la cuarta causa infecciosa de cáncer en todo el mundo, por delante de la hepatitis C, lo que refleja una creciente evidencia de que el primero contribuye no sólo al cáncer nasofaríngeo y a los linfomas, sino también a una parte de los cánceres gástricos.
Este análisis actualizado «muestra que el panorama de los cánceres relacionados con infecciones continúa evolucionando a medida que avanza la evidencia científica», afirmó el coautor del estudio Gary Clifford.
También destaca dónde las futuras inversiones en nuevas herramientas de prevención «podrían tener un mayor impacto», especialmente en infecciones como el VEB, para las que no existen vacunas eficaces.
La mayoría de los cánceres relacionados con infecciones se pueden prevenir mediante medidas como la vacunación, la detección y el tratamiento, la prevención y la atención, y los programas de detección.
Sin embargo, estas intervenciones siguen estando infrautilizadas en muchas partes del mundo debido a las persistentes barreras financieras, políticas y del sistema de salud, añaden los autores.
