El dolor torácico es una de las causas más frecuentes de consulta en los servicios de urgencias, representando hasta el 10% de las visitas hospitalarias. Basta una sola presión en el centro del pecho para que surja la duda: ¿debo ir corriendo al hospital o puedo esperar?
La respuesta no siempre es sencilla, pero la medicina actual ofrece criterios claros que ayudan a tomar decisiones informadas sin entrar en pánico.
Pedro Vargas Bocio, cardiólogo internista de los Centros de Diagnóstico y Medicina Avanzada y de Congresos Médicos y Telemedicina (Cedimat), afirma que la mayoría de los dolores en el pecho no son un infarto. Aun así, en parte lo es, y retrasar la consulta cuando se trata de una emergencia real puede tener graves consecuencias.
Se estima que entre un 10 y un 20% de las personas que acuden a urgencias con dolor en el pecho tienen algún problema cardíaco grave. Hay características del dolor de pecho que deberían generar una señal de alarma inmediata.
Uno de los más importantes es la duración. El dolor cardíaco peligroso rara vez es instantáneo o fugaz. Cuando el malestar dura más de cinco a diez minutos, no mejora con el reposo, aparece en calma o despierta a la persona durante la noche, es motivo suficiente para acudir inmediatamente a un servicio de urgencia.
Pistas valiosas
La forma en que se describe el dolor también ofrece pistas valiosas. El dolor asociado con un ataque cardíaco generalmente se siente como presión, opresión o pesadez, en lugar de una picadura.
Muchos pacientes lo describen como “un peso”, “algo que presiona” o “un bloqueo en el pecho”. Los estudios clínicos muestran que más del 70% de los ataques cardíacos se presentan con este tipo de dolor, no con sensaciones punzantes.
Otra clara señal de advertencia es la radiación del dolor. Cuando el malestar se traslada al brazo izquierdo o a ambos brazos, al cuello, a la mandíbula o a la espalda, la sospecha de origen cardíaco aumenta considerablemente. Este desplazamiento del dolor es una de las características clásicas del infarto y no debe ignorarse.
El dolor de pecho se vuelve aún más preocupante cuando se acompaña de otros síntomas. La dificultad para respirar, el sudor frío, las náuseas o los vómitos, los mareos, la sensación de desmayo o las palpitaciones intensas pueden indicar que el corazón está bajo estrés. En estos casos, se recomienda buscar ayuda médica urgente.
Antecedentes personales
El contexto personal también importa. El mismo dolor no significa lo mismo en todas las personas. Quienes tienen factores de riesgo cardiovascular como hipertensión, diabetes, colesterol alto, tabaquismo, antecedentes de infarto o angina deben tener un umbral más bajo para acudir a urgencias.
La edad también influye: en personas mayores de 50 años, o en personas más jóvenes con múltiples factores de riesgo, cualquier dolor torácico sospechoso debe evaluarse sin demora. Además, la evidencia médica ha demostrado que en mujeres, adultos mayores y personas con diabetes, hasta el 30% de los ataques cardíacos se presentan de forma atípica.
En estos casos, el dolor puede ser leve o incluso ausente, manifestándose como fatiga extrema, dificultad para respirar, náuseas o un malestar general difícil de describir. Cuando algo “no parece normal”, esperar puede ser un error.
El especialista recuerda que no todo dolor en el pecho es una emergencia inmediata. Son frecuentes las molestias en el pecho que, aunque incómodas, suelen tener un origen benigno y pueden ser evaluadas en una consulta médica. Por ejemplo, el dolor que empeora al mover el torso, girar o presionar la zona con el dedo suele ser de origen muscular o costal, una de las causas más comunes de dolor torácico no cardíaco.
El ardor en el pecho que aparece después de comer, empeora al acostarse y mejora con antiácidos suele estar relacionado con el reflujo gastroesofágico, responsable de hasta un 20 a un 30% de los dolores torácicos no cardíacos. También hay dolores breves, punzantes y muy localizados, que duran segundos y pueden señalarse con el dedo; Este tipo de dolor rara vez tiene origen cardíaco.
Mención especial merecen los ataques de ansiedad porque pueden provocar opresión en el pecho, sensación de falta de aire y palpitaciones intensas, lo que lleva a muchos a pensar que están sufriendo un infarto.
Aunque el origen no sea cardíaco, destaca Vargas, la primera vez siempre se debe evaluar para descartar causas graves y ofrecer tranquilidad al paciente.
Recomendación
— Actuar sin demora
El infarto sigue siendo una de las principales causas de muerte cuando no se reconoce a tiempo. Por tanto, el objetivo no es asustar, sino aprender a identificar cuándo actuar sin demora.
Actuar a tiempo
Un mensaje que respaldan los estudios es que el mayor error no es ir ‘demasiado’ a urgencias, sino llegar tarde cuando se trata de un infarto.
Cada 30 minutos de retraso en el tratamiento aumenta el daño al músculo cardíaco y empeora el pronóstico. En pocas palabras: si dudas, pregunta.
