ESTOCOLMO – El Premio Nobel de Química reconoció el miércoles a tres científicos por su trabajo pionero en la predicción e incluso el diseño de la estructura de las proteínas, los componentes básicos de la vida.
El premio fue otorgado a David Baker, que trabaja en la Universidad de Washington en Seattle, y a Demis Hassabis y John Jumper, que trabajan en Google Deepmind, un laboratorio de investigación de inteligencia artificial británico-estadounidense con sede en Londres.
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, dijo que el premio reconocía la investigación que establecía conexiones entre la secuencia de aminoácidos y la estructura de las proteínas.
“Esto se consideró durante décadas un desafío importante en la química, y particularmente en la bioquímica. Entonces lo que se otorga hoy es un hito”, afirmó.
Baker diseñó una nueva proteína en 2003 y desde entonces su grupo de investigación ha producido una sucesión de imaginativas creaciones de proteínas, incluidas algunas que pueden usarse como medicamentos, vacunas, nanomateriales y pequeños sensores, dijo el comité del Nobel.
“La cantidad de diseños que han producido y publicado, y la variedad, es absolutamente asombrosa. Parece que ahora se puede construir casi cualquier tipo de proteína con esta tecnología”, afirmó el profesor Johan Åqvist, del comité del Nobel.
Hassabis y Jumper crearon un modelo de inteligencia artificial que ha podido predecir la estructura de casi la totalidad de los 200 millones de proteínas identificadas por los investigadores, añadió el comité.
“Las proteínas son las moléculas que permiten la vida. «Las proteínas son los componentes básicos de los huesos, la piel, el cabello y los tejidos», dijo Linke. «Para entender cómo funciona la vida, primero tenemos que entender la forma de las proteínas».
Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química, dijo que los científicos habían soñado durante mucho tiempo con predecir la estructura tridimensional de las proteínas.
“Hace cuatro años, en 2020, Demis Hassabis y John Jumper lograron descifrar el código mediante un uso inteligente de la inteligencia artificial. «Hicieron posible predecir la estructura compleja de básicamente cualquier proteína conocida en la naturaleza», dijo Linke.
“Otro equipo de ensueño de científicos ha podido construir nuevas proteínas para aprender a utilizar la multiherramienta de la naturaleza para nuestros propios fines. “Ese es el problema que resolvió David Baker”, explicó. «Desarrolló herramientas informáticas que ahora permiten a los científicos diseñar nuevas proteínas espectaculares con formas y funciones completamente nuevas, abriendo infinitas posibilidades para el beneficio de la humanidad».
Baker dijo que el trabajo de inteligencia artificial de Hassabis y John Jumper le había dado a su equipo un gran impulso.
“Los hitos logrados por Demis y John en la predicción de la estructura de las proteínas nos enfatizaron el poder que puede tener la IA. Y eso nos llevó a aplicar estos métodos al diseño de proteínas y eso ha aumentado mucho la capacidad y la precisión”, dijo.
Baker dijo a The Associated Press que el premio fue emocionante. Se había enterado de madrugada con su esposa, quien comenzó a gritar al instante.
“Así que también fue un poco ensordecedor”, dijo.
En una llamada abierta con el personal del Nobel y los periodistas que asistieron al anuncio en Estocolmo, se le preguntó a Baker si tenía una proteína favorita.
Dijo que los amaba todos y agregó que “no quiero andar eligiendo, pero puedo contarles sobre uno que diseñamos durante la pandemia que protege contra el coronavirus. Y estoy muy entusiasmado con la idea de un aerosol nasal, de pequeñas proteínas diseñadas, que protegería contra todos los posibles virus pandémicos”.
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Hassabis es uno de los principales expertos del Reino Unido en el sector tecnológico y este año fue nombrado caballero por sus servicios a la inteligencia artificial. Cofundó el laboratorio de inteligencia artificial DeepMind en 2010, que luego fue adquirido por Google. Entre los logros de DeepMind se encuentra el desarrollo de un sistema de IA que dominó el juego chino de Go y fue capaz de derrotar al campeón mundial humano mucho más rápido de lo esperado.
Baker recibirá la mitad del premio en metálico de 11 millones de coronas suecas (1 millón de dólares), mientras que Hassabis y Jumper compartirán la otra mitad.
El año pasado, el premio fue para tres científicos por su trabajo sobre puntos cuánticos, partículas diminutas de sólo unos pocos nanómetros de diámetro que pueden emitir luces de colores muy brillantes y cuyas aplicaciones en la vida cotidiana incluyen la electrónica y el diagnóstico por imágenes médicas.
Los seis días de anuncios del Nobel comenzaron el lunes, cuando los estadounidenses Victor Ambros y Gary Ruvkun ganaron el premio de medicina. Los padres fundadores del aprendizaje automático, John Hopfield y Geoffrey Hinton, ganaron el martes el premio de Física.
Las convocatorias de este año continuarán con el premio de Literatura el jueves. El Premio Nobel de la Paz se anunciará el viernes y el Premio Nobel de Economía se anunciará el 14 de octubre.
Los galardonados están invitados a recibir sus premios en las ceremonias que se celebrarán el 10 de diciembre, aniversario de la muerte del inventor sueco Alfred Nobel.
