Por Douglas Farah y Pablo Zeballos
Las redes de crímenes organizados en América Latina, que convergen entre estructuras regionales y extrasregionales, hoy cruzan un auge económico histórico. Todo indica que 2024 probablemente se ha consolidado como el año más lucrativo para las economías ilícitas, con cifras récord registradas en el hemisferio.
Con el avance de lo que hemos llamado la cuarta ola de delitos transnacionales (COT), el crimen organizado ha dejado de ser una amenaza periférica para la mayoría de los ciudadanos. Se ha convertido en un actor central, capaz de representar una amenaza existencial para la supervivencia de la democracia representativa y el estado de derecho. La avalancha de capital ilícito y prácticas corruptas en política, tanto a nivel nacional como regional, comprende urgentemente estos nuevos fenómenos y las respuestas articuladas dentro de un marco institucional y democrático.
COT se caracteriza por operar con nuevos mercados, nuevos actores y modalidades inéditas. Algunos de estos, los actores extracregionales que se rompen en la audacia, se comportan como agentes económicamente racionales que responden a las oportunidades emergentes y aprovechan las transformaciones de las economías ilícitas en todas sus manifestaciones.
Evolución del fenómeno
La primera ola fue representada por Pablo Escobar y el Cartel de Medellín. Eran los pioneros en el movimiento de toneladas de cocaína hacia el mercado estadounidense a través de las rutas del Caribe.
Dirigido por el Cartel de Cali, la segunda ola perfeccionó un esquema más sofisticado de cocaína que envía a los Estados Unidos y diversificó las rutas a través de América Central y México. Hasta este punto, era un producto (cocaína) hacia un mercado (EE. UU.).
La tercera ola, de la Revolución Bolivariana, se caracteriza por la criminalización de estructuras estatales que utilizaron grupos armados como FARC, utilizando la producción de cocaína y el tráfico como instrumentos de política estatales y modificando funcionalmente ciertas políticas públicas. En este punto, el producto principal está diversificado (cocaína y oro) hacia un mercado principal (EE. UU.) Con expansión a Europa.
La cuarta ola actual está marcada por la instalación de grupos extra regionales, como la Ndrangheta italiana, las Mafas Albanianas o las redes criminales turcas. Impulsan la expansión de las drogas sintéticas y la explotación del oro ilícito. Estas organizaciones operan en muchos casos bajo la protección de los gobiernos autoritarios, autodenominados desde la izquierda o la derecha, intercambiando capitales de mercados ilícitos para la protección política.
Control territorial
Esta cuarta ola no está definida exclusivamente por la violencia, aunque tiende a registrarse especialmente períodos sangrientos durante disputas sobre el control territorial estratégico entre los grupos locales. Sin embargo, su verdadera amenaza radica en la capacidad de las organizaciones penales para establecer lógicas de gobierno paralelo, ejercer control territorial, penetrar a las instituciones y reemplazar las propias funciones del estado.
Esta estrategia, a menudo facilitada por la complicidad de las redes políticas dentro del estado mismo, produce un doble efecto: delegitima al estado, evidenciando su incapacidad para combatir el crimen transnacional y otorga legitimidad a los grupos criminales, que asumen funciones estatales, como proporcionar seguridad, generar empleos o impartir formas rudimentarias de justicia, con una mayor eficiencia que las instituciones formales. Es una forma de poder que opera a partir de los márgenes, pero influye directamente en el núcleo mismo de la vida política, económica y social de nuestros países.
Estos actores criminales redefinen las reglas del juego en los territorios. Capturan las funciones estatales y corrompe las bases democráticas hasta que haya muy poco de la infraestructura institucional. Es un fenómeno que, después de la analogía del virus descrito por Pablo Zeballos, se expande inicialmente inadvertido, hasta que mata al cuerpo del huésped.
Convergencia transnacional
La evidencia de la nueva convergencia de la cuarta ola hoy. Se dio un claro ejemplo en junio de 2025, cuando un tribunal en Chile condenó a dos ciudadanos chinos, un albanés y un peruano para el tráfico de cocaína desde Valparaíso hasta Rotterdam, Países Bajos. Unos días después, en una operación conjunta con la policía italiana y británica, las autoridades colombianas arrestadas en Santa Fe de Bogotá Giuseppe Palermo, una de las capos de la poderosa mafia de Calabresa, la Ndrangheta.
Estos hechos constituyen muestras claras de las nuevas y peligrosas convergencias del crimen organizado transnacional en América Latina. Los actores extracregionales han tejido alianzas inéditas, construyendo superestructuras globales en coordinación con grupos criminales regionales y nacionales que controlan territorios e infraestructura estratégica.
Otro ejemplo paradigmático ocurrió en marzo de 2025. Un equipo de fiscales en Arica, Chile hizo que un tribunal condenó a 34 miembros de la banda criminal de Aragua por múltiples actos de violencia y homicidio. Este grupo nacido en Venezuela y ahora opera a nivel regional, es un representante del fenómeno particularmente peligroso, como la variante COT: la exocriticalidad del riesgo (ECR).
Menos democracia, más autoritarismo
La otra cara de la moneda del debilitamiento de los estados democráticos es el crecimiento de un autoritarismo ideológicamente agnóstico. Permanece en el poder utilizando grupos de delitos organizados transnacionales como instrumentos de política estatal. El caso más notable fue la alianza de los países bolivarianos (Venezuela, Bolivia, Ecuador, Nicaragua, Cuba) con el FARC cuando el grupo guerrillero era el mayor productor de cocaína del mundo.
Entre los estados autoritarios definidos por estas alianzas se encuentran Venezuela, Nicaragua y El Salvador. Cada uno sigue el mismo modelo de consolidación autoritaria a pesar de la autodefinición de algunos como «izquierda» y otros como «correcto». La mayor brecha no es, como en el pasado, entre ideologías derecha e izquierda, sino entre democracia participativa e institucional o autoritarismo en alianza con delitos transnacionales.
¿Hay partida?
América Latina no puede continuar atrapado entre la violencia criminal y la ilusión autoritaria que se expande hoy en varias partes de la región. Este modelo se basa en mega prisiones, arrestos masivos sin evidencia, juicios colectivos sin el derecho a la defensa y la censura adecuadas a los medios independientes. La salida no es dar derechos básicos a cambio de una seguridad aparente, según lo propuesto por el autoritarismo basado en la lógica del «enemigo interno», sino en la construcción de la seguridad para proteger los derechos.
A partir de esta diferencia, el futuro de la región sigue: avanzar hacia una institucionalidad sólida y duradera, o caer en un autoritarismo cada vez más personalista. Superar la trampa autoritaria demandas para democratizar la seguridad, la información transparente, empoderar a las comunidades, recuperar territorios a través de la inclusión y redirigir a los ciudadanos con un estado que trabaja, protege y da cuentas.
Como Giovanni Falcone, juez asesinado por la mafia italiana, «la insolencia del crimen organizado es del mismo tamaño que la ausencia del estado». Este hallazgo está más en vigor que nunca en América Latina. Donde el estado está ausente, el crimen ocupa el espacio con poder, violencia y promesas vacías de orden. La verdadera partida no es renunciar a esa sustitución, sino para reconstruir la legitimidad del estado de la eficacia, la transparencia y la protección de los derechos ciudadanos.
*Texto publicado originalmente en el diálogo político
Douglas Farah es fundador y presidente de IBI Consultants LLC, consultando especializada en Investigación de Crimen Transnacional en América Latina, desde 2005. Los 20 años anteriores trabajaron como corresponsal extranjero y periodista de investigación en el Washington Post. Es autor de varios libros y docenas de estudios académicos.
Pablo Zeballos es un experto en crimen organizado, inteligencia y terrorismo. Ex oficial de Carabineros de Chile, investigador de América Latina y autor de un virus en las sombras: la expansión del tráfico de drogas y el crimen organizado (2024). Asesor del Ministerio de Justicia y es parte del Panel Asesor de Seguridad del Gobierno de Chile.
