Abu Mohammed al Golani, el líder militante cuya impresionante insurgencia derrocó al presidente sirio Bashar Assad, ha pasado años trabajando para remodelar su imagen pública, renunciando a sus antiguos vínculos con Al Qaeda y presentándose como un defensor del pluralismo y la tolerancia. En los últimos días, la insurgencia incluso abandonó su nombre de guerra y comenzó a referirse a él por su nombre real, Ahmad al-Sharaa.
Ahora se está poniendo a prueba el alcance de esa transformación de extremista yihadista a potencial constructor de Estado.
Los insurgentes controlan la capital, Damasco, Assad ha huido y se esconde, y por primera vez después de 50 años de mano de hierro por parte de su familia, no está claro cómo se gobernará Siria.
Siria es hogar de múltiples comunidades étnicas y religiosas, a menudo enfrentadas entre sí por el gobierno de Assad y años de guerra. Muchos de ellos temen la posibilidad de que los extremistas islamistas sunitas tomar el control. El país también está fragmentado entre facciones armadas dispares, y potencias extranjeras, desde Rusia e Irán hasta Estados Unidos, Turquía e Israel, desempeñan un papel allí.
Al Golani, de 42 años, considerado un terrorista por Estados Unidos, no ha aparecido públicamente desde la caída de Damasco el domingo. Pero él y su fuerza insurgente, Hayat Tahrir al-Sham, o HTS, muchos de cuyos combatientes son yihadistas, serán un actor importante.
Durante años, Al Golani trabajó para consolidar el poder cuando estaba confinado en la provincia de Idlib, en el extremo noroeste de Siria, mientras que el gobierno de Assad, respaldado por Irán y Rusia, parecía sólido en gran parte del país.
Maniobró entre organizaciones extremistas mientras eliminaba competidores y antiguos aliados. Intentó pulir la imagen del “gobierno de salvación” de facto que ha estado gobernando Idlib para ganarse a los gobiernos internacionales y tranquilizar a las minorías religiosas y étnicas de Siria. Y estableció vínculos con varias tribus y otros grupos.
En el camino, Al Golani abandonó su equipo guerrillero islamista radical y se puso trajes para entrevistas de prensa, hablando de construir instituciones estatales y descentralizar el poder para reflejar la diversidad de Siria.
«Siria merece un sistema institucional de gobierno, no uno en el que un solo gobernante tome decisiones arbitrarias», dijo en una entrevista con CNN la semana pasada, ofreciendo la posibilidad de que HTS eventualmente pueda disolverse después de la caída de Assad.
“No juzguéis por las palabras, sino por las acciones”, afirmó.
Los inicios de Al Golani en Irak
Los vínculos de Al Golani con Al Qaeda se remontan a 2003, cuando se unió a los extremistas que luchaban contra las tropas estadounidenses en Irak. El militante sirio fue detenido por el ejército estadounidense pero permaneció en Irak. Durante ese tiempo, Al Qaeda usurpó grupos afines y formó el Estado Islámico de Irak, liderado por Abu Bakr al Baghdadi.
En 2011, un levantamiento popular contra Assad en Siria desencadenó una brutal represión gubernamental y condujo a una guerra total. La influencia de Al Golani creció cuando Al Baghdadi lo envió a Siria para establecer una rama de Al Qaeda llamada Frente Nusra. Estados Unidos designó al nuevo grupo como organización terrorista. Esa designación aún permanece y el gobierno de Estados Unidos ha puesto una recompensa de 10 millones de dólares por su cabeza.
El Frente Nusra y el conflicto sirio
A medida que la guerra civil en Siria se intensificó en 2013, también lo hicieron las ambiciones de Al Golani. Desafió los llamados de Al Baghdadi para disolver el Frente Nusra y fusionarlo con la operación de Al Qaeda en Irak, para formar el Estado Islámico de Irak y Siria, o ISIS.
Al Golani, sin embargo, juró lealtad a Al Qaeda, que luego se desvinculó de ISIS. El Frente Nusra luchó contra ISIS y eliminó gran parte de su competencia entre la oposición armada siria a Assad.
En su primera entrevista en 2014, Al Golani mantuvo su rostro cubierto y le dijo a un periodista de la cadena Al-Jazeera de Qatar que rechazaba las conversaciones políticas en Ginebra para poner fin al conflicto. Dijo que su objetivo era ver a Siria gobernada bajo la ley islámica y dejó claro que no había lugar para las minorías alauí, chií, drusa y cristiana del país.
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Consolidación del poder y cambio de imagen
En 2016, Al Golani mostró su rostro al público por primera vez en un mensaje de vídeo en el que anunciaba que su grupo cambiaría su nombre a Jabhat Fateh al-Sham (Frente de Conquista Siria) y cortaría lazos con Al Qaeda.
“Esta nueva organización no tiene afiliación con ninguna entidad externa”, dijo en el vídeo, en el que aparece vestido con ropa militar y un turbante.
El movimiento allanó el camino para que Al Golani afirmara el control total sobre los grupos armados divididos. Un año después, su alianza pasó a llamarse Hayat Tahrir al-Sham (que significa Organización para Liberar Siria) cuando los grupos se fusionaron, consolidando el poder de Al Golani en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria.
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Luego, HTS se enfrentó con milicianos islamistas independientes que se oponían a la fusión, fortaleciendo aún más a Al Golani y su grupo como principal potencia en el noroeste de Siria, capaz de gobernar con mano de hierro.
Con su poder consolidado, Al Golani lanzó una transformación que pocos podrían haber imaginado. Reemplazando su atuendo militar por una camisa y pantalones, comenzó a defender la tolerancia religiosa y el pluralismo.
Hizo un llamamiento a la comunidad drusa de Idlib, que el Frente Nusra había atacado anteriormente, y visitó a las familias de los kurdos asesinados por las milicias respaldadas por Turquía.
En 2021, Al Golani tuvo su primera entrevista con un periodista estadounidense en PBS. Con una chaqueta y el pelo corto peinado hacia atrás, el ahora más comedido líder del HTS dijo que su grupo no representaba ninguna amenaza para Occidente y que las sanciones impuestas contra él eran injustas.
«Sí, hemos criticado las políticas occidentales», dijo. “Pero librar una guerra contra Estados Unidos o Europa desde Siria no es cierto. «No dijimos que queríamos pelear».
