Robert Hofstede/Latinoamérica21
Este año, Colombia y Ecuador están sufriendo la peor crisis hídrica de su historia. En la capital colombiana, cada nueve días se corta el servicio de agua potable durante un día completo y en Ecuador hay cortes de electricidad -generada principalmente con recurso hídrico- de hasta 10 horas diarias. La razón es tan sencilla como dramática: los embalses de agua que abastecen a las centrales hidroeléctricas y proporcionan agua potable han sido vaciados. ¿Cómo se ha llegado a una situación tan extrema en dos países en pleno crecimiento económico? El cambio climático tiene mucho que ver con ello, pero más aún con el mal manejo de un ecosistema natural fundamental: el páramo andino.
¿Qué es el páramo andino?
El ecosistema conocido como páramo se encuentra por encima del límite del bosque (generalmente a 3.500 metros sobre el nivel del mar) en los Andes del Norte (Venezuela, Colombia, Ecuador y Perú) con menores extensiones en Costa Rica y Panamá. A esta altitud, el clima es muy frío húmedo y se desarrolló un ecosistema abierto, dominado por pastos, arbustos, diversidad de pequeñas hierbas y formas de crecimiento espectaculares como almohadas y rosetas gigantes, entre ellas los emblemáticos frailejones y bromelias gigantes. Este ecosistema es hábitat por excelencia de los animales más característicos de los Andes: el ojo de anteojos, la danta de montaña y el cóndor andino. Esta riqueza y singularidad de la flora y la fauna hacen del páramo el ecosistema de alta montaña más diverso del mundo.
En total, el páramo cubre unos cuatro millones de hectáreas, lo que corresponde a menos del 5% de la superficie de los países que lo componen. Sin embargo, su importancia económica y social es proporcionalmente mucho mayor. Las altas montañas tropicales, en las latitudes donde se ubican los páramos, suelen estar cubiertas de niebla y reciben mucha lluvia. Esto hace que el páramo sea muy húmedo y se forme una gran biomasa, principalmente de pastos (paja) que cubre el suelo.
Una vez que las hojas de este manto de plantas mueren, se incorporan al suelo y debido a la lenta descomposición provocada por las bajas temperaturas, la materia orgánica se acumula en el suelo. La densa vegetación y el suelo orgánico hacen que todo el ecosistema se comporte como una esponja, reteniendo gran parte del abundante agua que cae, distribuyéndola por humedales, arroyos y ríos, formando así la base del sistema hídrico de una parte importante de Sudamérica. Este servicio ecosistémico asegura el equilibrio ecológico mucho más allá de la zona montañosa, y no es exagerado decir que sin los páramos los valles interandinos, la selva amazónica y la selva del Pacífico no serían como los conocemos.
El papel del páramo como proveedor de agua para el continente no sólo es fundamental desde el punto de vista ecológico, sino también social y económico. Más de la mitad de la población de los Andes del Norte, incluida toda la población de Bogotá y Quito, bebe agua directamente del páramo, tan pura que casi no requiere tratamiento para su purificación. En ambos países, la generación de electricidad depende en gran medida del agua proveniente de las altas montañas. Y la agricultura andina de flores y patatas, e incluso los cultivos extensivos de arroz y hortalizas en la costa desértica del norte del Perú, se riegan con agua de los páramos a través de sistemas de canales de hasta más de cien kilómetros de longitud.
¿Cuál es la causa de la crisis del agua en los Andes del Norte?
Las anomalías en los patrones de precipitaciones de los últimos años, provocadas por el calentamiento global y los fenómenos de El Niño y La Niña, más irregulares que antes, contribuyeron a que este año fuera extremadamente seco en toda la cordillera de los Andes. Este menor volumen de agua en forma de lluvia y niebla en el páramo se ha traducido a su vez en una menor distribución de agua a arroyos, ríos y embalses para agua potable y energía hidroeléctrica. Esto ha provocado que las reservas de agua en las montañas se agoten, lo que está provocando cortes en los servicios públicos básicos del país.
Pero no puede apuntar únicamente al cambio climático: sólo ha acelerado la crisis. Durante décadas, los páramos han recibido poca atención por parte de la sociedad andina y sus gobiernos. Mientras tanto, innumerables actividades agrícolas incontroladas, como los cultivos de patatas mal planificados, el pastoreo excesivo y la quema de vegetación asociada, devastaron la vegetación del páramo natural y erosionaron sus suelos negros y orgánicos, dañando así la esponja natural. en las altas montañas.
Sumado a esto, los agricultores de los altos Andes, marginados por las instituciones gubernamentales, no han podido aplicar prácticas sustentables en sus fincas y se han visto obligados a adentrarse aún más en el desierto para encontrar otras tierras para sus cultivos y animales. Finalmente, los proyectos de inversión económica como la minería metálica, la construcción de carreteras y las propias centrales hidroeléctricas han contribuido a la degradación del páramo. Esta destrucción ambiental ha sido la verdadera causa de que los páramos hayan perdido su capacidad de regular el agua en los Andes y el cambio climático es «apenas» un factor que acelera esta crisis.
Un cambio de dirección
En la última década, luego de muchas advertencias de la academia y ONG, y gracias a los levantamientos de las comunidades rurales andinas en defensa del territorio y el agua y especialmente contra la minería, se ha profundizado el problema que afecta a los páramos. Hoy en día gran parte del pueblo andino es consciente de la relación entre los páramos y el acceso al agua y que es necesario cuidar el depósito de agua con sus esponjas naturales. Finalmente, el páramo atrae la atención del sistema político y de la sociedad.
¿Pero es demasiado tarde? ¿Hemos perdido la batalla contra la degradación ambiental? Afortunadamente no. Tanto el sector público, las comunidades rurales, la academia y las ONG están invirtiendo esfuerzos y recursos para llevar a cabo un manejo sustentable de los páramos. Más de la mitad de este ecosistema ya está incluido en diferentes formas de conservación, y al resto se le aplica legislación específica para protegerlo. Actualmente existen compensaciones para los agricultores que deciden conservar o restaurar sus tierras y cada vez hay más iniciativas respetuosas con el medio ambiente, basadas en la agricultura sostenible o el ecoturismo.
Aunque vamos por buen camino, todavía es necesario un acuerdo entre todos los sectores de la sociedad para reconocer la responsabilidad colectiva y de cada persona de gestionar inteligentemente los recursos hídricos y energéticos, apoyar a los habitantes rurales de la alta montaña para que puedan ser aliados en la gestión ambiental y darle al páramo el estatus que merece: un ecosistema fundamental para el futuro de los Andes.
*Texto elaborado en conjunto con el Instituto Interamericano para la Investigación del Cambio Global (IAI). Las opiniones expresadas en esta publicación son las de los autores y no necesariamente las de sus organizaciones.
Robert Hofstede – Universidad San Francisco de Quito, Ecuador
