SAN JUAN, Puerto Rico (AP) — Las pandillas de Haití están reclutando niños a niveles sin precedentes, con un aumento del 70% en el número de menores atacados en el último año, según un informe publicado el lunes por UNICEF.
Actualmente, entre el 30% y el 50% de todos los miembros de pandillas en este país plagado de violencia son niños, según la ONU.
«Esta es una tendencia muy preocupante», afirmó Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití.
El aumento se produce cuando la pobreza se profundiza y la violencia aumenta en medio de la inestabilidad política, y mientras las pandillas controlan el 85% de Puerto Príncipe y atacan a comunidades que alguna vez fueron pacíficas en un esfuerzo por asumir el control total de la capital.
Los niños pequeños suelen ser utilizados como informantes “porque son invisibles y no se les ve como una amenaza”, dijo Narayan en una entrevista telefónica desde Haití. A algunos se les entregan armas y se los obliga a participar en ataques.
Las niñas, por su parte, son obligadas a cocinar, limpiar e incluso son utilizadas como las llamadas “esposas” de los pandilleros.
«No lo hacen voluntariamente», señaló Narayan. «Incluso cuando están armados, el niño aquí es la víctima».
presa fácil
En un país donde más del 60% de la población vive con menos de 4 dólares al día y cientos de miles de haitianos pasan hambre o están al borde de la inanición, reclutar niños suele ser fácil.
Un menor que estaba en una pandilla dijo que le pagaban 33 dólares cada sábado, mientras que otro dijo que le pagaban miles de dólares en su primer mes participando en operaciones de pandillas, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU.
«Los niños y las familias están cada vez más desesperados en algunos casos debido a la pobreza extrema», dijo Narayan.
Si los niños se niegan a unirse a una pandilla, los hombres armados a menudo los amenazan a ellos o a sus familias o simplemente los secuestran.
Las pandillas también se aprovechan de los niños que son separados de sus familias después de ser deportados de la República Dominicana, que comparte frontera con Haití en la isla Hispaniola.
«Esos niños son cada vez más el blanco de ataques», afirmó Narayan.
Las pandillas no son la única amenaza, ya que un movimiento de vigilancia que comenzó el año pasado para atacar a presuntos miembros de pandillas está ganando impulso.
UNICEF dijo que los niños “a menudo son vistos con sospecha y corren el riesgo de ser etiquetados como espías o incluso asesinados por movimientos de vigilancia. Cuando desertan o se niegan a unirse a la violencia, sus vidas y su seguridad corren inmediatamente peligro”.
Un vídeo publicado en las redes sociales la semana pasada después de que las pandillas atacaran un área alrededor de una comunidad acomodada mostraba el cuerpo de un niño junto a un adulto que también fue asesinado. La policía dijo que al menos 28 presuntos pandilleros fueron asesinados ese día mientras residentes armados con pistolas y machetes luchaban codo a codo con los agentes.
Mayor vulnerabilidad
Las bandas que reclutan a más niños son 5 Segond, Brooklyn, Kraze Barye, Grand Ravine y Terre Noire, según el informe del Consejo de Seguridad. A ÉL.
Por lo general, a los nuevos reclutas se les ordena comprar comida y se les da dinero para “comprar amigos” mientras las pandillas observan. Luego participan en enfrentamientos y son ascendidos si matan a alguien, por ejemplo. Después de dos o tres años en la pandilla, el recluta pasa a formar parte del séquito si demuestra que no era un espía, según el informe.
El reclutamiento está aumentando a medida que muchas escuelas permanecen cerradas y los niños se vuelven cada vez más vulnerables, y la violencia de las pandillas ha dejado sin hogar a más de 700.000 personas en los últimos años, incluidos unos 365.000 menores. Muchos de ellos viven en refugios improvisados donde son víctimas de pandillas y enfrentan violencia física y sexual.
“Los grupos criminales en Haití están sometiendo a niñas y mujeres a horrendos abusos sexuales”, dice un informe publicado el lunes por Human Rights Watch.
El informe cita a una niña de 14 años de la capital que dijo que fue secuestrada y violada varias veces por diferentes hombres durante cinco días en una casa con otras seis niñas que también fueron violadas y golpeadas.
Human Rights Watch señaló que aunque los enfrentamientos entre grupos armados han disminuido este año, los ataques contra haitianos, policías e infraestructura crítica han aumentado.
«Los grupos criminales a menudo han utilizado la violencia sexual para infundir miedo en territorios rivales», afirmó.
“No todo es color de rosa”
Las pandillas tienen como objetivo a niños de hasta ocho años, y cuanto más tiempo pasan con un grupo armado, más difícil es rescatarlos y reintegrarlos a la sociedad, dicen los expertos.
La violencia se recompensa y se fomenta, lo que, según Narayan, es extremadamente perjudicial para el desarrollo psicosocial del niño.
Los niños abandonan las pandillas de diversas maneras: algunos lo hacen voluntariamente, otros escapan y, a veces, organizaciones sin fines de lucro los encuentran y los llevan a centros donde reciben atención médica, si es necesario, además de ayuda psicológica y de otro tipo.
«Hay un período de transición», dijo Narayan. “No todo es color de rosa. Se necesita tiempo por todos lados”.
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